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Revista de Divulgación Científica y Tecnológica de la
Asociación Ciencia Hoy
ARTICULO
Efectos de la Radiación Ultravioleta sobre los 
Ecosistemas Acuáticos
Horacio E. Zagarese y Walter R. Cravero. 
Centro Regional Universitario, Bariloche, 
Universidad Nacional del Comahue, San Carlos de Bariloche, Río Negro
Virginia Villafañe y Walter Helbling.
Estación de Fotobiología Playa Unión,Playa Unión, Rawson, Chubut
 
Recién en los últimos años comenzamos a comprender algunos de los complejos procesos físicos, químicos y biológicos involucrados en la interacción de la radiación ultravioleta con el medio acuático.A partir de este conocimiento será posible evaluar con mayor certeza la vulnerabilidad de los ecosistemas y proponer acciones para disminuir el impacto que tienen lasactividades del hombre sobre las barreras naturales a la radiación ultravioleta.
La radiación solar es la principal fuente de energía en la mayoría deloa ecosistemas naturales. Las algas y las plantas verdes utilizan la energía radiante proveniente del sol para sintetizar moléculas orgánicas a partir de moléculas inorgánicas que toman del medio -o sea, que pueden realizarfotosíntesis-, por lo que asíse convierten en la base de la vida en la Tierra (véase "Agua, carbono, luz y vida", CIENCIA HOY 27: 41-55, 1994). Sin embargo, la exposición a niveles altos de radiación solar, en particular de radiación ultravioleta, tiene efectos perjudiciales sobre la mayoría de los seres vivos (véase "Luz: ondas y partículas").
Apenas unas décadas atrás se consideraba que la radiación ultravioleta careciade importancia como factor ambiental en los ecosistemas acuáticos, ya que se suponía que se absorbía totalmente en los primeros centímetros de la columna de agua. El descubrimiento del "agujero de ozono" sobre la Antártida estimuló el desarrollo de mejores instrumentos de medición, algunos de ellos capaces de funcionar debajo del agua. Gracias a ellos hoy se sabe que la penetración de la radiaciónultravioleta es mucho mayor, y que sus efectos biológicos resultan observables hasta decenas de metros de profundidad.
El ozono es uno de los factores que determinan la intensidad de la radiación ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra (véase "Radiación ultravioleta y ozono atmosférico", CIENCIA HOY 9: 40-48, 1990), pero una vez que ella ha penetrado en el agua, su atenuación dependefundamentalmente de la concentración de materia orgánica disuelta y de la cantidad de microorganismos presentes.
El hombre ha causado cambios sustanciales en el medio ambiente. La producción declorofluorcarbonos ha resultado en una disminución de la concentración de ozono estratosférico, mientras que el aumento del efecto invernadero está alterando el balance de materia orgánica disuelta en loslagos (véanse el recuadro "Ozono estratosférico y troposférico" y el artículo "Los clorofluorcarbonos y el ozono estratosférico: un problema global", en CIENCIA HOY 36: 51-61, 1996). Es decir, que se puede prever un aumento de la radiación ultravioleta en el medio acuático a mediano y largo plazo. Esto podría afectar las cadenas alimentarias de algunos ecosistemas lacustres y marinos, y perjudicar,por ejemplo, la producción pesquera.
Otros factores, además del ozono estratosférico, condicionan la intensidad -o irradiancia- y la calidad -es decir, la composición espectral- de la radiación que llega a la superficie de la Tierra (véase  "Factores que afectan la intensidad de la radiación ultravioleta que llega a la superficie terrestre"). Algunos de estos factores resultan sumamentevariables y difíciles de cuantificar como, por ejemplo, la nubosidad o el nivel y tipo de polución ambiental en áreas urbanas. Por este motivo, las estimaciones satelitales del nivel de ozono sólo brindan una idea aproximada de la intensidad de la radiación que alcanza la superficie terrestre. Resulta imprescindible complementar las estimaciones satelitales con mediciones locales que se integren en...