Francisco varela y las cencias cognitivas

ARTÍCULO ESPECIAL

Francisco Varela y las ciencias cognitivas

Francisco Varela and the Cognitive Sciences

César Ojeda

Biologist Francisco Varela worked in the fields of neurobiology, theoretical biology, epistemology,
and especially, at the last, in cognitive neurosciences. He was Director of Research at the
National Institute for Scientific Research in France and Director ofthe Laboratory of Cognitive
Neurosciences of La Salpêtrière Hospital in Paris. This article refers to three of his main works:
Connaître: Les Sciences Cognitives; The Embodied Mind, and Ethical Know-How (1, 2, 3).
This article seeks to present the author’s main ideas on cognition as an “enactive” process and
to comment on its implications.

Key words: cognitive sciences, “enaction,”neurosciences
Rev Chil Neuro-Psiquiat 2001; 39: 286-95

Introducción

L
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as primeras obras de Francisco Varela fueron
escritas junto a Humberto Maturana (4, 5), y
no serán consideradas en este trabajo debido a
que, con el tiempo, el pensamiento de ambos autores
siguió un camino diferente; del mismo
modo, aquellas específicamente relacionadas con
el budismo zen exceden losobjetivos de este trabajo
(6, 7). Para una consideración más completa
del pensamiento de Varela remitimos a su último
libro El fenómeno de la vida (8), en el que, además
de exponer ampliamente la historia de sus
desarrollos conceptuales, se hace cargo, desde la
biología, de la convicción de algunos físicos contemporáneos
–tardía y a la vez obvia– que postulan
que, para comprender eluniverso hay primero
que comprender la vida, y específicamente, el cerebro
(9, 10). Es decir, que para comprender el

conocimiento hay que comprender el acto de vivir
que lo precede y lo hace posible.

La orientación enactiva

La intención en este trabajo es presentar y reflexionar
sobre la idea del conocimiento como
“enacción”, de acuerdo a los planteamientos de
FranciscoVarela. No obstante, para hacerlo es necesario
entregar algunos elementos previos. La dificultad
para abordar directamente el tema radica
en que esta orientación “enactiva” surge como un
desarrollo de las ciencias cognitivas (CC) mismas,
y sólo desde ellas es posible situarla en su importancia
relativa. Para quien desee una exposición
más amplia de esa historia remitimos al libro delautor “Conocer”. Lo que aquí haremos es recorrer
algunos de los puntos de ese desarrollo, pero sobre
la base de un concepto, a nuestro juicio crucial

Nota: Una parte de este trabajo fue publicado en la sección “Artes y Letras” de El Mercurio, el 15 de julio de 2001.
Sociedad de Neurología, Psiquiatría y Neurocirugía, Santiago, Chile.

REVISTA CHILENA DE NEURO-PSIQUIATRÍA


CÉSAROJEDA

para entender la diferencia entre la perspectiva
enactiva y otras formas de la CC, como es el de
“representación”. Como probablemente el lector
sabe, “Cognición” deriva de la palabra latina
cognosco, que significa “conocer por los sentidos”,
“ver”,“saber”, “reconocer”. Pero también, “conocer
por la inteligencia”, “comprender” o “estar informado”.
Por su parte, la expresión“ciencias cognitivas”
se corresponde exactamente con la conocida
palabra de origen griego “epistemología”, término
tal vez hoy en desuso, posiblemente por su larga
trayectoria histórica (más de 25 siglos) que le impide
dar a entender el matiz novedoso que la ciencia
cognitiva atribuye a sí misma, y que en
castellano significa “teoría del conocimiento”, es
decir, los intentos porexplicar el cómo conocemos.

Varela define a las ciencias cognitivas como “el
análisis científico moderno del conocimiento en
todas sus dimensiones”. Desde luego, el que conozcamos
parece ser de una evidencia inmediata, y
este conocer es algo que hacemos los seres humanos
y muchos otros seres vivos, al menos. Pero, en
otros momentos, el autor habla de “las ciencias
consagradas al...