Historia de los primates fosiles

Historia de los primates fósiles
Resumen del tema
En este tema se cuenta de la historia evolutiva de los primates, empezando por su origen en el Mesozoico y posterior diversificación en el Paleoceno. Los primeros primates, los plesiadapiformes, son muy arcaicos y claramente diferentes de todos los primates vivientes. En la siguiente época del Cenozoico, el Eoceno, aparecen, en una nuevaradiación evolutiva, los primates de tipo moderno, con dos grandes grupos: los adápidos y los omitidos. Sin embargo, sus relaciones con los dos grandes grupos de primates actuales, los estrepsirrinos y los haplorrinos, es objeto de discusión. También en el Eoceno debieron de surgir los simios o antropoideos, aunque su registro no empieza a ser amplio hasta la siguiente época cenozoica, el Oligoceno,cuando se produce su diversificación. Los catarrinos y los platirrinos, los dos subgrupos dentro de los simios, se separan también en esta época, en la que tiene lugar la llegada de los primates a América del Sur, entonces una gran isla. En el Mioceno aparecen en el registro fósil los dos grandes subgrupos de catarrinos, los hominoideos y los cercopitecoideos. Los hominoideos son muy variados yabundantes durante el Mioceno inferior y medio, y en la primera parte del Mioceno superior, pero empieza su declive hace unos 7 millones de años, mientras que los cercopitecoideos se diversifican cada vez más y los sustituyen en los ecosistemas. Hacia el final del Mioceno aparece en África un nuevo tipo de hominoideo: los homínidos.

Los primates arcaicos: los plesiadapiformes.
El fósil más antiguoconocido que podría ser de un primate es un molar de finales del Cretácico, último período del Mesozoico, o Era Secundaria. Tiene unos 66 millones de años (en adelante abreviado como m.a.) y procede de Montana en los Estados Unidos de América. Fue bautizado como Purgatorius ceratops por ser contemporáneo del famoso dinosaurio de tres cuernos o Triceratops. Como el registro fósil es en generalbastante incompleto, en la mayor parte de los casos los primeros representantes fósiles son muy posteriores al verdadero origen de su grupo, por lo que es razonable pensar que en realidad los primates aparecieron bastante antes de finales del Cretácico. Así pues, los primates se incluyen entre los grupos de mamíferos que empezaron su andadura evolutiva discretamente en el Mesozoico, y que luego sebeneficiaron de la catástrofe, quizás de origen extraterrestre, que produjo la extinción de los dinosaurios al final de esta era, y dejó el campo libre a los pequeños mamíferos. La siguiente era, el Cenozoico, ha sido la suya.

El Purgatorius se asigna al grupo (suborden) de los plesiadapiformes. Hay varias mandíbulas y numerosos dientes sueltos de Purgatorius del Paleoceno de Norteamérica, yasí ha podido establecerse que la fórmula dentaria (al menos la de la dentición inferior) era la primitiva de los mamíferos con 3 incisivos, 1 canino, 4 premolares y 3 molares en cada lado.

Los plesiadapiformes son los únicos primates fósiles de la primera época del Cenozoico, el Paleoceno (entre hace 66 y 55 m. a.), en el cual se diversificaron en numerosas líneas, produciendo al menos 75especies. En los ecositemas paleocenos los plesiadapiformes eran unos mamíferos muy abundantes. Los últimos plesiadapiformes se extinguieron en la siguiente época o Eoceno (entre hace unos 55 y 36 m.a.). El hecho de que se hayan encontrado plesiadapiformes en Norteamérica y Europa indica que los dos continentes estuvieron unidos antes de que la formación del Océano Atlántico los separase completamente.También ha habido a lo largo del Cenozoico conexiones ocasionales entre Asia y Norteamérica por la zona del estrecho de Bering.

Es un tema objeto permanente de polémica el de si los plesiadapiformes deben considerarse o no auténticos primates. La fórmula dentaria de los primeros plesiadapiformes era como la de muchos primates actuales, con 2 incisivos, 1 canino, 3 premolares y 3 molares...