Historia

Las formas de las computadoras
actuales
Las computadoras vienen en muchos tamaños y con capacidades variables. Los términos
que describen los diferentes tipos de computadoras se acuñaron desde hace algún
tiempo, aunque las capacidades de cada tipo han cambiado con rapidez. Éstos son los
términos:
• Supercomputadora.
• Mainframe.
• Minicomputadora.
• Microcomputadora.
Todos estos tiposde computadoras pueden conectarse para formar redes de
computadoras, pero cada computadora individual, esté en red o no, cae en una de estas
cuatro categoría.
Supercomputadoras
Las supercomputadoras son las computadoras más potentes que hay. Están construidas
para procesar cantidades enormes de datos. Por ejemplo, los científicos elaboran
modelos de procesos complejos y simulan estos procesosen una supercomputadora.
Uno de estos procesos es la fisión nuclear. Cuando el material fisionable se acerca a
una masa crítica, los investigadores desean saber con exactitud qué sucederá durante
cada nanosegundo de la reacción nuclear en cadena. Una supercomputadora puede
simular las acciones y reacciones de literalmente millones de átomos mientras interactúan.
Otro estudio complejo para elque los científicos usaron una supercomputadora fue
el de la contaminación del aire en la ciudad de Los Angeles, California, Estados Unidos.
Se requirió un modelo que abarcaba más de 500,000 variables, que incluían elevaciones
geográficas, temperaturas y sustancias químicas transportadas por el aire, para crear
la simulación precisa de la Cuenca de Los Angeles y predecir los efectos de variasestrategias de control de la contaminación. Esta simulación habría tomado muchas
horas usando una computadora menos potente, pero la supercomputadora lo hizo en
media hora.
Debido a que la tecnología de las computadoras cambia con tanta rapidez, en la
actualidad, las capacidades avanzadas de una supercomputadora pueden volverse las
características estándares de una PC dentro de unos cuantosaños, y la supercomputadora
del año siguiente será mucho más potente que la de hoy. Las supercomputadoras contemporáneas
por lo general cuestan más de 20 millones de dólares, y consumen suficiente
energía como para electrificar 100 casas.
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Tecnologías y manejo de la información
Computadoras mainframe
El tipo más grande de computadora en uso común es la mainframe. Las computadorasmainframe se usan donde muchas personas en una gran organización necesitan tener
acceso frecuente a la misma información, que por lo general es organizada en una o
más bases de datos enormes. Por ejemplo, considere el Departamento de Seguridad
Pública de Texas, Estados Unidos, donde las personas obtienen sus licencias para conducir.
Esta agencia estatal mantiene oficinas en todas las comunidadesimportantes en
Texas, cada una de las cuales tiene muchos empleados que trabajan en terminales de
computadora. Una terminal es un teclado y una pantalla conectados con la mainframe;
no tiene su propia CPU o almacenamiento; es sólo un dispositivo de entrada/salida
(E/S) que funciona como una ventana a una computadora localizada en otra parte. En
la capital del estado de Texas las terminales enlas oficinas de Seguridad Pública están
conectadas todas a una base de datos común en una mainframe. La base de datos es
controlada por una computadora mainframe que maneja las necesidades de entrada y
salida de todas las terminales conectadas a ella. Cada usuario tiene acceso continuo a
los registros de manejo e información administrativa de cada conductor con licencia y
vehículo en el estado–literalmente son millones de registros–. En sistemas más pequeños,
manejar este volumen de acceso a una base de datos central sería difícil para el
usuario y consumiría más tiempo.
Las computadoras mainframe pueden costar desde 35,000 hasta muchos millones
de dólares. Era común que las computadoras mainframe ocuparan cuartos enteros en
oficinas con ventanales y acondicionamiento especial...