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Antecedentes
Entendemos por sistema operativo al programa que sirve de enlace entre el usuario, las aplicaciones y el sistema de archivos, así como entre las aplicaciones y los dispositivos y entre las propias aplicaciones en el caso de sistemas operativos que permiten varias tareas simultáneamente.
En una extensión de la idea anterior están los sistemas operativos multi usuarios, donde ademásel sistema operativo puede proveer la comunicación entre aplicaciones de usuarios, como en el caso de Unix1.1.
El propósito primordial de un sistema operativo es el de servir de soporte a los programas que el usuario utiliza. Por ejemplo, el editor que se utiliza para elaborar un documento. Este editor no podría correr por sí mismo sin el soporte que el sistema operativo le otorga, como es elcaso de recibir e interpretar los carácteres que el usuario pulsa en el teclado y mostrarlos en la pantalla, salvarlos en el disco bajo una cierta estructura que llamaremos sistema de archivos, e incluso controlar el puerto por donde se transmiten esos mismos carácteres a la impresora.
Por otra parte, todos los sistemas operativos incluyen una serie de pequeños programas o utilerías que o biencolaboran con el sistema operativo complementando las tareas, o son utilizados por los usuarios para hacer más eficiente su trabajo.
Los sistemas operativos pueden ser minimalístas (como es el caso de MS-DOS) o grandes y complejos (como OS/2 y VMS). Unix se sitúa en algún punto intermedio de estas dos categorías y es cada vez más difícil discernir su situación exacta. Aunque provee de más recursos yhace más que los primeros sistemas operativos, no alcanza a los sistemas operativos más avanzados. Ejemplos de éstos últimos son incluso antecedentes de Unix, como CTSS y Multics, de los cuales hablaremos más adelante.
El desarrollo de los sistemas operativos va necesariamente ligado al desarrollo del soporte físico, comúnmente llamado hardware. Es así que las primeras computadoras no tuvieronsistema operativo, dado lo primitivo de sus medios de almacenamiento que dependían de la alimentación eléctrica directa.
El primer sistema operativo fue desarrollado en el Centro de Investigación y Desarrollo de la General Motors Company a principio de la década de los cincuenta. Sólo contemplaba la ejecución de una tarea a la vez en un método llamado de bloques o batch.
En la siguiente décadacomenzaron a aparecer los sistemas operativos multi tareas, que eran capaces de procesar varios trabajos en un tiempo dado a base de repartir los tiempos de proceso. Surgieron a partir de la necesidad de aprovechar al máximo el uso del procesador. Los ingenieros de desarrollo habían observado que buena parte del tiempo empleado en ejecutar un programa, transcurría en ciclos donde el procesadorcentral esperaba a que terminase una acción de lectura o escritura a uno de los dispositivos. Estos tiempos muertos podían ser aprovechados si momentáneamente se le pasaba al procesador otra tarea a ejecutar.
Hasta este punto la visión de uso era la siguiente: las tareas se le asignan al procesador y permanecen con el control de la computadora hasta que son terminadas. Desde el momento que se visualizael primer sistema operativo multi tarea, el cambio es radical: una aplicación (el sistema operativo), será quien decida como se aprovecha al procesador, de tal manera que conceptualmente es ahora el procesador el que destina el orden en que las tareas serán ejecutadas.
Veamos esto con un ejemplo: en un restaurante tenemos a un sólo cocinero quién va preparando los platillos conforme le vansiendo entregados. Cada nueva orden traida por alguno de los meseros se coloca debajo de las anteriores y el cocinero únicamente toma la que está arriba. Obviamente tiene tiempos muertos en los que espera a que, por ejemplo, un faisán se cocine. Este método es bastante torpe, dado que preparar un faisán puede tomar 5 minutos en sazonarse y 30 en cocción más otros 2 en lo que se presenta en el plato....