la democracia y sus criticos

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LA DEMOCRACIA*
por Robert Dahl**

Literalmente, democracia significa gobierno del pueblo. El término
deriva del griego demokrati, acuñado a partir de demos (“pueblo”) y kratos
(“gobierno”) a mediados del siglo V a.C. para denotar los sistemas políticos
entonces existentes en algunas ciudades-Estado griegas, sobre todo Atenas.
I. Preguntas fundamentales
Los orígenesetimológicos del término democracia insinúan ciertos
problemas urgentes que trascienden en mucho las cuestiones semánticas. Si
ha de establecerse un gobierno del pueblo o por el pueblo –un gobierno
“popular”–, desde el principio deben considerarse por lo menos cinco preguntas fundamentales, y casi con seguridad se plantearán dos más si la democracia continúa existiendo durante un períodoprolongado.
1. ¿Cuál es la unidad o asociación adecuada en la que debería establecerse un gobierno democrático? ¿Un pueblo? ¿Una ciudad? ¿Un país?
¿Una sociedad comercial? ¿Una universidad? ¿Una organización internacional? ¿Todos ellos?
2. Dada una asociación adecuada –por ejemplo, una ciudad–, ¿quiénes
de entre sus miembros deberían gozar de ciudadanía plena? En otras
palabras, ¿qué personasdeberían constituir el demos? ¿Todos los miembros de la asociación tienen derecho a participar en su gobierno? Suponiendo que no debería permitirse participar a los niños (en esto
*

Originalmente publicado en Encyclopaedia Britannica (edición 2004), que ha autorizado su reproducción aquí. [Traducción de Silvina Floria, revisada por Encyclopaedia
Britannica].
** Politólogo, Profesor Emérito de laUniversidad de Yale. E-mail: robert.dahl@yale.edu
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POSTData 10, Diciembre/2004, ISSN 1515-209X, (págs. 11-55)
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coincidirá la mayoría de los adultos), ¿debería el demos incluir a todos
los adultos? Si incluye únicamente a un subconjunto de la población
adulta, ¿cuán pequeño puede ser el subconjunto para que la asociación no deje de seruna democracia y se torne en algo diferente, como
una aristocracia (el gobierno de los mejores, aristos) o una oligarquía
(el gobierno de unos pocos, oligos)?
Asumiendo que existe una asociación apropiada y un demos adecuado, ¿cómo han de gobernar los ciudadanos? ¿Qué organizaciones o
instituciones políticas necesitarán? ¿Diferirán estas instituciones en
los diferentes tipos de asociaciones–por ejemplo, un pueblo pequeño
o un país extenso–?
Cuando los ciudadanos estén divididos en torno a alguna cuestión,
como sucederá con frecuencia, ¿qué opiniones deberían prevalecer, y
en qué circunstancias? ¿Debería prevalecer siempre la mayoría o, en
ocasiones, las minorías deberían estar facultadas para bloquear o imponerse sobre el gobierno de la mayoría?
Si lo común es que prevalezca unamayoría, ¿qué habrá de constituir
una mayoría adecuada? ¿Una mayoría de todos los ciudadanos? ¿Una
mayoría de los votantes? Una mayoría adecuada, ¿debería comprender a grupos o asociaciones de ciudadanos, como por ejemplo, grupos hereditarios o asociaciones territoriales, o a ciudadanos individuales?
Estas preguntas presuponen una respuesta adecuada a una sexta pregunta, aún más importante:¿por qué debería regir “el pueblo”? ¿Acaso
la democracia es realmente mejor que la aristocracia o la monarquía? Tal
vez, como sostiene Platón en su República, el mejor gobierno sería aquel
liderado por una minoría de las personas mejor calificadas –una aristocracia de “reyes filósofos”–. ¿Qué razones podrían darse para demostrar
que la visión de Platón es errónea?
Ninguna asociación podríamantener durante mucho tiempo un gobierno democrático si una mayoría del demos –o una mayoría del gobierno– creyera que existe alguna otra forma de gobierno mejor. Entonces, una condición mínima para la existencia continuada de una democracia radica en que una proporción substancial tanto del demos como
del liderazgo crea que el gobierno popular es mejor que cualquier alternativa factible. ¿Qué...