lectinas

Lectinas
Encargadas de descifrar los códigos relativos a los glúcidos,
estas proteínas se caracterizan por su exquisita
selectividad, lo que las convierte en valiosas
herramientas bioquímicas
Francisca Gallego del Sol, Celso S. Nagano, Benildo S. Cavada,
Alexandre H. Sampaio, Libia Sanz y Juan José Calvete

n 1888, Hermann Stillmark describió
la existencia, en extractos de semillas de ricino(Ricinus communis), de
una proteína que aglutinaba glóbulos
rojos. Se trataba de la ricina. Este
hallazgo representó un hito para la
biología. Demostraba que la toxicidad de las
semillas se debía a la presencia de un factor
proteico aglutinante de eritrocitos. Más tarde se
describieron proteínas similares en semillas y
cortezas de otras euforbiáceas (Croton tiglium)
y leguminosas (Abrus precatorius yRobinia
pseudoacacia).
M. Elfstand introdujo, en 1898, el término
hemaglutininas (en alemán, Blutkörperchenagglutinin) para designar a este grupo de proteínas
citotóxicas y hemoaglutinantes. Sin embargo,
la idea inicial de que la toxicidad constituía
una propiedad intrínseca de las hemoaglutininas tuvo que abandonarse en 1907, cuando
K. Landsteiner y H. Raubitschek caracterizaron
hemaglutininasinocuas en semillas de alubia
(Phaseolus vulgaris), guisante (Pisum sativum)
y lenteja (Lens culinaris).
Llegamos a 1936, cuando J. B. Sumner y
S. F. Howell establecieron que la hemaglutinación causada por la concanavalina A (ConA)
aislada de semillas de Canavalia ensiformis
podía inhibirse mediante la sacarosa, o azúcar
de caña. El hallazgo se corroboró en numerosos estudios. Y se evidenció que lahemaglu-

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tinación resultaba de la unión específica de
ConA con azúcares de la superficie de glóbulos
rojos vecinos.
Entre 1948 y 1949, K. O. Renkonen, y de
forma independiente W. C. Boyd y R. M. Reguera, demostraron que algunas hemaglutininas de leguminosa aglutinaban preferentemente
eritrocitos humanos de determinados grupos
sanguíneos del sistema AB0. El descubrimiento de estaselectividad motivó la adopción del
término “lectina” (del latín “legere”, escoger)
para designar a las hemaglutininas.
Desde los años cincuenta hasta nuestros días,
se han venido identificando cientos de lectinas,
de origen no inmunitario y ubicuas en toda la
escala evolutiva (virus, microorganismos, plantas, hongos y animales). En su mayoría, estas
proteínas privadas de actividad enzimática no
aglutinanglóbulos rojos. Presentan, entre otros
caracteres comunes, un dominio de reconocimiento de azúcares, al menos.

Códigos relativos a los glúcidos
Las interacciones moleculares basadas en el reconocimiento específico entre lectinas y glicanos
(azúcares de la membrana celular) cumplen un
papel clave en múltiples procesos biológicos.
Ello se debe, en parte, al enorme potencial
codificador deinformación de las estructuras
de los glicanos, superior al de proteínas, ácidos
nucleicos y otras macromoléculas.
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, octubre, 2006

FRANCISCA GALLEGO DEL SOL, CELSO S. NAGANO, BENILDO S. CAVADA, ALEXANDRE H. SAMPAIO, LIBIA SANZ Y JUAN JOSE CALVETE

a

b

1. FLORES de Canavalia brasiliensis (a) y Dioclea grandiflora (b),
de la familia de las leguminosas. Ambas plantas producen semillasque contienen lectinas con especificidad por glucosa y manosa. Sin
embargo, la lectina de cada una posee características estructurales
distintivas. Tan elevadas especificidad y diversidad convierten a las
lectinas en valiosas herramientas bioquímicas.

Las unidades estructurales de los
carbohidratos —monosacáridos o
azúcares sencillos— pueden engarzarse entre sí en varios puntos y de
varias formas,si tenemos en cuenta
la isomería α/β. Los aminoácidos de
las proteínas y los nucleótidos de los
ácidos nucleicos se limitan, en cambio, a generar estructuras lineales, lo
que restringe su diversidad. Merced a
tamaña capacidad de crear un repertorio amplio de isómeros a partir de
unos pocos azúcares sencillos, los polisacáridos constituyen las moléculas
de reconocimiento por excelencia.
El...