Los tobas

Los Tobas (Nam Qom)
Cristina Messineo

Distribución geográfica y población
Los tobas (qom o nam qom) integran el grupo étnico y lingüístico denominado guaycurú, al cual pertenecen también los pilagás, los mocovíes, los kadiwéos (o caduveos)y los ya desaparecidos abipones, mabyás y payaguás. Su presencia fue documentada en los primeros siglos de penetración española en la zona central ymeridional del Gran Chaco. Ya los primeros cronistas habían documentado la existencia de grupos diferenciados de tobas en la región: los que habitaban al norte del río Pilcomayo, denominados tobas occidentales y los que ocupaban el territorio situado al sur del Pilcomayo (entre este río y el Bermejo). Estos últimos recibieron de los españoles el nombre de frentones, por su costumbre de rasurarse lafrente, y son conocidos como tobas orientales (Miller, 1999:109-110). Otro grupo denominado emok-toba2, cuya presencia fue documentada hacia fines del siglo XVIII en el interior del Chaco Boreal (Susnik, 1972), habita actualmente en las cercanías de El Cerrito (Departamento de Villa Hayes-Paraguay). Los grupos mencionados presentan importantes diferencias lingüísticas y aunque históricamente casi nohan tenido conexiones directas, han recibido desde afuera la denominación general de tobas (Cf. Wright, 1997).
Los tobas a los que nos referimos en este volumen- identificados por la bibliografía etnográfica más reciente como tobas orientales (Cf. Miller, op.cit.) habitan en la región chaqueña del noreste argentino en más de cincuenta asentamientos distribuidos en áreas rurales de las provinciasde Chaco y Formosa y en asentamientos permanentes denominados “barrios” en las ciudades de Resistencia, Saénz Peña, Formosa, Santa Fe, Rosario, Buenos Aires y La Plata (Véase Mapa 1).
La población toba residente en la Argentina se estima entre 30.000 y 50.000 personas, concentrándose en su mayoría en la provincia del Chaco. Según el único Censo Nacional de Población Indígena (1967-68) realizadoen el país entre 1965 y 1968 la población toba ascendía a 17.062 personas. Sin embargo, estos resultados no son confiables a causa de los criterios y de las estrategias utilizadas para el relevamiento de los datos. Otras fuentes, en cambio, estiman cifras mucho más elevadas como las siguientes: 32.639 (Servicio Nacional de Asuntos Indígenas, 1974), 36.000 (Magrassi, 1986) y 50.000 (Censo delEquipo Nacional de Pastoral Aborigen, 1989).
El ámbito físico chaqueño. La relación entre el hombre y la naturaleza
Cuando llegaron los españoles a América, grupos guaycurúes habitaban la región denominada del Gran Chaco (del quichua chacu que significa "territorio de caza"). Esta constituye una vasta llanura con porciones boscosas que abarca parte de Argentina, Bolivia y Paraguay. Limitada al estepor los ríos Paraná y Paraguay, al oeste por la precordillera de los Andes, al norte por los Llanos de Chiquitos y la meseta del Mato Grosso y al sur por el río Salado comprende un área de 600.000 Km. Esta región se subdivide en tres zonas: el Chaco Boreal (al norte del río Pilcomayo, fuera de los límites del territorio argentino), el Chaco Central (entre los ríos Pilcomayo y Bermejo) y el ChacoAustral (al sur del río Bermejo hasta el río Salado). (Cf. Kersten [1905]. 1968; Miller, 1979).
Los principales ríos -el Pilcomayo, el Bermejo y el Salado- nacen en la Cordillera de los Andes, serpentean la región y desembocan en el Paraná y el Paraguay. Como resultado de movimientos ecológicos producidos en el período terciario, esta zona permaneció anegada hasta el año 7.000 a.C por lo cual,recién a partir de esa fecha se estima su poblamiento (Martínez Sarasola, 1992). Actualmente, estos ríos abastecen de agua la región cuyo clima es seco y muy caluroso. En la época de lluvia, la crecida de los ríos alimenta los cauces secos, las cañadas y las lagunas que constituyen verdaderos "oasis" en medio del desierto chaqueño.
La zona central y occidental del Chaco se caracteriza por sus...