Panspermia

Estudios que apoyan la panspermia
Fotón M3
Para determinar si realmente es posible que algún tipo de ser vivo (al menos de la clase que conocemos en la Tierra) puede desplazarse por el espacio y vivir para contarlo, Frances Westall y un grupo de colaboradores del National Center for Scientific Research (CNRS), de Francia, decidieron hacer algunas pruebas. Colocaron una capa de roca de doscentímetros de espesor sobre el escudo térmico de una capsula (Fotón M3), con una colonia de bacterias Chroococcidiopsis encima. Se trata de un tipo de bacterias bastante común en los desiertos de la Tierra.
Cuando la cápsula regresó del espacio, el roce con la atmósfera hizo que la roca se calentase hasta unos 3000 grados Fahrenheit (1.680 grados centígrados). La mayor parte de la roca desapareció comoproducto del calor y, de los 2 centímetros originales, solo quedaron 8 milímetros convertidos en una especie de corteza blanca de cuarzo. Sin embargo, aún era posible ver, sobre la estructura original de la roca, los microfósiles de las bacterias. El calor de la reentrada a la atmósfera no basta para borrarlas.

Por supuesto, esto aún no prueba de que la vida pueda viajar por el espacio, solo queal menos lo hacen sus huellas. Pero hay más pruebas que apoyan la hipótesis panspermia. Por ejemplo, se han hallado bacterias en la atmósfera, a 40 kilómetros de altura. Las condiciones en semejante sitio no difieren demasiado de las del espacio exterior. Y una colonia de  bacterias “Streptococcus mitis”, que fueron llevadas a la Luna por accidente en la Surveyor III en 1967, estaban vivas tresaños más tarde cuando regresaron a la Tierra a bordo del Apollo XII.
Ceres
Desde hace bastante tiempo, se especula con que el planeta enano Ceres pueda albergar un montón de agua. Con la promesa del agua, viene la esperanza de que la vida pueda estar presente en este pequeño mundo que orbita el Sol dentro del Cinturón de Asteroides. Es razonable que alguien pueda pensar que nos hemos vuelto todos unpoco locos con la búsqueda de vida en el Sistema Solar ...; después de todo, no hemos encontrado vida en ningún otro sitio, fuera de nuestro propio planeta.
Sin embargo, si llegamos a descubrir vida en cuerpos planetarios distintos de la Tierra, quizás la hipótesis de la panspermia sea algo más que una simple curiosidad académica. Así que ¿por qué Ceres es, de repente, tan interesante?: En primerlugar, es probable que tenga agua. En segundo lugar, el ex-asteroide es tan pequeño que los impactos de meteoritos podrían haber enviado al espacio fragmentos de Ceres más fácilmente que en otros cuerpos planetarios más masivos, haciéndolo por lo tanto un candidato ideal para la autoría de la siembra de la vida sobre la Tierra.
Siempre hay buenas noticias para compensar las malas. En 2006, cuandola IAU (International Astronomical Union) degradó a Plutón de "planeta" a "planeta enano", Ceres corrió la suerte contraria y fue promovido de ser simplemente otro gran asteroide a planeta enano. Ahora este minúsculo mundo se ha vuelto un poco más importante.
En 2007, la NASA lanzó la sonda Dawn, que llegará a este misterioso planeta enano en 2015. Es la primera misión a esta región del SistemaSolar, y está cumpliendo sus etapas de acuerdo al plan (acaba de completar un ‘flyby’ gravitatorio de Marte). Hasta ahora, y desde su descubrimiento en 1801 por Giuseppe Piazzi, sólo hemos conseguido obtener algunas imágenes borrosas de Ceres usando el Telescopio Espacial Hubble:
Tal y como puede apreciarse en la comparativa de tamaños, tratar de divisar Ceres es todo un logro por lo pequeño que es(de hecho, es el planeta enano más pequeño de entre los clasificados como tales hasta la fecha). Es precisamente este hecho (su reducido tamaño) el que ha animado a un investigador de la Universidad de Giessen (Alemania), el cual está estudiando la posibilidad de que Ceres pudiese albergar vida.
A pesar de que no se sabe si Ceres tiene o no océanos de agua líquida, Joop Houtkooper cree que, en...