primer proyecto

Aspectos éticos en el
cuidado de los ancianos

La ética forma parte fundamental de la geriatría. Si bien los dilemas éticos son
medulares en la práctica de la propia medicina, la naturaleza dependiente del
paciente geriátrico suscita inquietudes especiales. Las consideraciones con respecto a la ética y el envejecimiento parecen centrarse en los papeles que desempeñan la autonomía y elracionamiento. En muchos casos, la primera sirve de base
para la segunda. Sin embargo, resulta irónico que se preste la mayor atención ética
al grupo que tiene la menor capacidad de expresar sus preferencias; es decir, los
que se encuentran en algún tipo de estado vegetativo. En Estados Unidos, se ha
ejercido mucha presión (que incluye legislaciones federales) para fomentar a las
personas de edadavanzada para que indiquen sus preferencias por anticipado con
respecto a la manera en que les gustaría ser tratados en caso de perder la capacidad
de expresar sus deseos. Este consejo se ha considerado como sufrimiento adicional innecesario. Sin embargo, estas medidas también entrañan abordar convenientemente el control de costos. Por consiguiente, existe el peligro de que se use la
compasiónpara encubrir intereses económicos. Pese al entusiasmo creciente ante
estas directrices avanzadas que han manifestado muchos profesionales de la salud
y creadores de políticas, en estudios recientes se ha cuestionado seriamente el
entusiasmo de los pacientes de la tercera de edad ante los reducidos esfuerzos por
prolongar sus vidas (Tsevat et al, 1998). Este informe es congruente con hallazgosanteriores de que los temores que tienen las personas de sufrir una enfermedad
crónica son mucho mayores que el entusiasmo de eliminar el mismo problema por
parte de quienes lo padecen (Torrance, 1987).

Parte tres

Estrategias generales de tratamiento

Los aspectos que tienden a recibir la mayor atención son los que afectan las
decisiones de vida y muerte como: ¿debe' negarse ointerrumpirse el tratamiento?,
¿es necesaria la reanimación? o ¿debe recurrirse a la alimentación por sonda?
Cada una de estas cuestiones representa un asunto importante y gravoso que se
formula en el contexto de personas reales. Sin embargo, se plantean con mucho
menos frecuencia que los dilemas éticos menos pregonados que el médico confronta todos los días al decidir el alta. del paciente,concertar el ingreso a un asilo
o recomendar tratamierítos. La consideración de la ética del cuidado geriá.trico
debe contemplar toda la gama de estas cuestiones.

AUTONOMIA y BENEFICENCIA

En el cuadro 16-1 se proporciona un marco de referencia relativo a los aspectos
éticos. Dos de los componentes principales al respecto son los conceptos de autonomía y beneficencia. Autonomía denota el derechoque se tiene para controlar el
destino propio, para ejercer la voluntad personal. Es obvio que hay límites con
respecto a cuán libremente puede expresarse dicho control. Sin embargo, para
fines geriátricos, la cuestión gira en torno a si el paciente es capaz de valorar la
situación y tomar una decisión racional de manera independiente. Esto nos lleva
al segundo concepto. El términobeneficencia denota el deber de hacer el bien a
otros, de ayudarles directamente y de evitar dañarlos. Esta idea se aproxima en
gran medida al paternalismo, en la que uno se transforma en el agente de otro en
la toma de decisiones, de igual manera que el padre o la madre puede hacerlo por
el hijo. Este proceder entra en conflicto directo con el principio de autonomía.
Los médicos se enfrentan a unconjunto ,de opciones difíciles en la práctica
cuando intentan surcar estos límites sutiles. En términos de Meier y Cassel (1986):

Cuadro 16-1. Principios éticos fundamentales
Beneficencia
La obligación de hacer el bien
No maleficencia
... La obligación de evitar el hecho ·de hacer daño
Autonomía
El deber de respetar a las personas y su derecho a la autodeterminación independiente sin...