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Los Pápagos se autonombran Tohono O' odham que significa "Gente del Desierto". Se cree que los pápagos descienden de los hohokam, que vivían en el desierto no se sabe desde cuándo ya que los registros arqueológicos más antiguos datan del año 1000 después de Cristo en los márgenes del Río Gila.
El territorio pápago se encuentra dominados por el desierto de Altar y lo árido de suorografía ha marcado el modo de vida del pueblo. En la antigüedad eran un grupo de familias nómadas que se fueron asentando en un lugar. Esto se debe que aprendieron a conservar algunas semillas de las que recogían en el campo y porque encontraron un abasto de agua más o menos permanente. Todavía hoy existen tres depósitos de agua que casi nunca se secan. Son las llamadas Tinajas de los Pápagos.El principal problema del grupo siempre ha sido conseguir alimento. Sus antecesores (los hohokam) se movían de un lugar a otro sin poder establecerse definitivamente en un sitio por la necesidad de conseguir comida. Otra poderosa razón para que los hohokam se quedaran fue quizá que comenzaron a practicar una agricultura que, aunque incipiente, los ayudó a resolver el problema de la alimentación.Así las familias pueden crecer, reunirse y cultivar en común la tierra, o juntarse para ocupar un solar con diversas casas, según muestran los restos arquelógicos encontrados. Más tarde los pápagos descendientes de esta familia usarían pequeños canales para regar sus siembras de maíz, algodón, calabaza y frijol.
Los pápagos siempre fueron un grupo guerrero debido a la rivalidad existente porcontrolar los pocos depósitos de agua que retiene el desierto. A la llegada de los españoles se encontraron con un grupo nómada y guerrero pero amigable en comparación con las tribus más norteñas por lo que el establecimiento de misiones en su territorio fue posible.
El crecimiento de la población mestiza fue lento pero constante hasta que en 1840 provocó la primera insurrección indígena ante eldespojo que sufrieron de sus tierras y agua. Con el Tratado de Guadalupe (1848) México perdió la mitad de su territorio frente a los EEUU y el territorio pápago quedo dividido en dos. En Estados Unidos se logró un acuerdo cediéndoles una zona para la creación de su reservación. En México los conflictos no cesaron con el sofocamiento de la rebelión de 1840 pero se hicieron pocas acciones para lograrun respeto a las tierras indígenas provocando el resurgimiento regular de la violencia en la zona hasta que la represión fue tan dura que obligo a miles a emigrar a las reservaciones creadas en los Estados Unidos.
Durante las primeras dos décadas del Siglo XX, los colonos, apoyados por el ejército mexicano, despojaron a los Pápagos arrebatándoles tierras de cultivo en Caborca, Pitiquito ySonoyta. En 1928 por instrucciones del Presidente Plutarco Elías Calles se decretó el ejido Congregación del Pozo Verde, confirmando así los derechos de los Pápagos de esa localidad sobre 2,823 hectáreas y en la década de los 70 y 80 se dotaron las comunidades de Quitavac, Pozo Prieto, San Francisquito y Las Norias y que en su conjunto no representa ni el 15% del territorio original Pápago.
Sinembargo, los pocos recursos con que se contaron para desarrollar sus tierras provocaron una segunda y masiva emigración hacia los Estados Unidos en búsqueda de oportunidades de trabajo. Algunos datos hablan de que en 1915 existían 15,000 miembros de la tribu para 1980 sólo había alrededor de 400 en territorio mexicano. Otra importante causa para la disminución de la población indígena ha sido elmestizaje.
Vivienda:
En la antigüedad sus poblados y pequeñas rancherías estaban separados unos de otros, las casas eran pequeñas y estaban semienterradas, quizá para que fueran más frescas. Tenían techos de arco o planos y les llamaban juquis. En la actualidad los pápagos - reducida su población sonorense a sólo 450 individuos -, habitan casas de carrizo o adobe, techos de zacate o paja cubiertos...
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