Sociologia

Genética

La genética es el estudio de cómo las plantas, los animales y las personas transmiten sus rasgos de una generación a la siguiente. Un rasgo es una característica que difiere de un organismo a otro: el pelo rizado, la agresividad, los ojos castaños, la inteligencia, la esquizofrenia o incluso una alergia a la hiedra venenosa. La transmisión de los rasgos de una generación a lasiguiente se conoce como herencia.
Gregor Mendel, un monje austriaco, dio origen a la genética moderna en 1876, cuando reportó los resultados de su investigación de muchos años sobre el cultivo sistemático de chícharos. Mendel creía que cada rasgo estaba controlado por elementos que se transmitían de una generación a la siguiente. Estos elementos se conocen como genes.
Hoy en día, se sabe mucho másacerca de los genes y cómo trabajan. Sabemos, por ejemplo, que dentro del núcleo de la célula los genes están alineados en minúsculos cuerpos filiformes, llamados cromosomas, visibles bajo el microscopio. Los cromosomas están ordenados por pares y cada especie tiene un número constante de pares. El ratón tiene 20 pares, los simios 27, los chícharos 7. Los seres humanos poseen 23 pares de cromosomas encada célula normal.
El principal ingrediente de cromosomas y genes es el ácido desoxirribonucleico (ADN), una molécula compleja que se ve como dos cadenas entrelazadas una con otra. El ordenamiento de este ADN entrelazado forma un código que contiene toda nuestra información genética. Los genes individuales, que son las unidades mensajeras del ADN más pequeñas, transportan instrucciones para unproceso o rasgo particular. Ahora comprendemos que el núcleo de cada célula contiene ADN con suficiente código genético como para dirigir el desarrollo de esa única célula hasta convertirse en un adulto totalmente desarrollado, ¡con miles de millones de células!
Como dijimos, los cromosomas están ordenados en pares y cada par contiene un conjunto completo de genes. Puesto que cada par proporcionael código para la misma clase de rasgos, entonces un gen para un rasgo dado puede existir en dos formas alternativas. Por ejemplo, podemos pensar en un gen para el color de los ojos con una forma B que dará como resultado ojos de color castaño, y con otra forma b que dará ojos de color azul. Si una niña recibe genes b de ambos padres, sus ojos serán azules. Pero si hereda un gen b de un padre yun gen B del otro, sus ojos serán castaños.
Por lo tanto, se dice que la forma B es un gen dominante, mientras que la forma b es uno recesivo. Aunque la niña con un gen B y otro b tiene los ojos castaños, el gen b recesivo aún está presente en ella y puede transmitirse a su descendencia, lo que daría por origen un niño de ojos azules si se parea con un gen recesivo b del otro padre.
Hemos estadohablando de características como el color de ojos que son controladas por genes únicos. Sin embargo, muchos de nuestros rasgos importantes, como la inteligencia, la estatura y el peso, no pueden remitirse a un solo gen. Más bien, cierta cantidad de genes hacen una contribución pequeña o moderada al rasgo en cuestión, en un proceso conocido como herencia poligenética. Así como cada uno de losinstrumentos de una orquesta sinfónica contribuye con notas separadas al sonido que llega a la audiencia, cada uno de los genes en un sistema poligénico contribuye de manera separada al efecto total.
Es importante hacer notar que los efectos de la herencia no necesariamente son inmediata o plenamente evidentes. En algunos casos, la expresión de un rasgo es postergada hasta una etapa posterior de lavida. Por ejemplo, muchos hombres heredan “el patrón masculino de calvicie”, que no aparece sino hasta la mediana edad. Frecuentemente, los genes predisponen a una persona a desarrollar un rasgo particular, pero los factores ambientales desempeñan un papel más importante al alterar o eliminar la expresión del rasgo. Poseer los genes apropiados dota a la persona con el potencial para exhibir un...