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ANTECEDENTES HISTORICOS DEL PETROLEO

Mucho tiempo antes de que ardiera en las lámparas o en las calderas de las locomotoras, lubricara la maquinaria operada en las diferentes industrias y alimentara los motores de los modernos barcos y automóviles, el petróleo ya era una sustancia conocida y utilizada por las antiguas culturas del México prehispánico. Los registros arqueológicos más antiguosprovenientes de la zona del Golfo de México, región con abundantes depósitos superficiales de betún negro conocidas como “chapopoteras”, nos dejan ver que, hace aproximadamente 2,000 años, se le usaba en la elaboración de figurillas de arcilla. Las crónicas del siglo XVI describen la versatilidad del chapopotli dentro de la vida cotidiana de los antiguos habitantes mesoamericanos, a quienes servíacomo ungüento medicinal, dentífrico, adhesivo, impermeabilizante o elemento ceremonial.

Durante el periodo colonial, los españoles no le dieron un uso práctico más extenso del que venían dándole los antiguos mexicanos. De hecho, el petróleo en la superficie de la tierra era visto como un elemento nocivo para la agricultura o la ganadería. El petróleo –llamado en ese entonces betún, pez oalquitrán marino– jamás tuvo alguna importancia para la Corona española, como sí la tuvo, por ejemplo, la extracción de plata. No obstante, se le incluyó en las regulaciones mineras que el régimen borbónico estableció con la intención de lograr una mayor recaudación fiscal.

Las Reales Ordenanzas para la Minería de la Nueva España, expedidas en 1783, determinaron que toda riqueza que pudieraextraerse del subsuelo, entre ellas el petróleo, eran patrimonio de la Real Corona y por lo tanto, sólo ella tenía la potestad de concederlas en propiedad y posesión a particulares para su explotación.

El petróleo comenzó a adquirir importancia comercial a partir de la segunda mitad del siglo XIX, cuando los países industrializados buscaban nuevas fuentes de materias primas, a la vez que nuevosmercados donde colocar sus manufacturas. Hacia 1850, un norteamericano, Samuel Kier, comenzó a destilar el petróleo que descubrió cuando perforaba un pozo de sal y lo ofreció como aceite iluminante. La difusión de la lámpara de aceite que utilizaba queroseno en lugar de aceites de origen animal contribuyó a expandir el uso del petróleo y propició la búsqueda de nuevos yacimientos. De este modo, elpetróleo se convirtió en un producto comercial con demanda creciente.

En países como Estados Unidos, hacia fines de la década de 1850, el petróleo refinado era de uso común en la iluminación y cumplía también funciones como lubricante, lo cual llevó a que la producción de los depósitos superficiales ya no fuera suficiente y a que diera inicio la explotación sistemática de los depósitos localizadosen el subsuelo. En ese sentido, Edwin L. Drake es considerado el iniciador de la era moderna del petróleo, pues en agosto de 1859 perforó el primer pozo dedicado exclusivamente a la extracción de crudo en Pensilvania, el cual produjo unos 25 barriles diarios. La perforación de otros pozos en distintas zonas hizo que, para 1863, la producción norteamericana se disparara a 3,000 barriles diarios,saturando así el incipiente mercado.

Paralelamente a estos acontecimientos, en México se llevaron a cabo varios intentos, tanto por parte de mexicanos como de extranjeros, para desarrollar una producción redituable. En Tabasco, el sacerdote Manuel Gil y Sáenz descubrió un yacimiento de petróleo al que llamó Mina de Petróleo de San Fernando. Gil pensaba vender su crudo en los Estados Unidos; sinembargo, su minúscula producción se topó con que el auge norteamericano había hecho descender los precios, haciéndole imposible competir dentro de ese mercado.

El gobierno imperial de Maximiliano intentó promover las actividades petroleras a través del otorgamiento de alrededor de 39 concesiones de explotación. Las concesiones se otorgaron previo denuncio por parte de los solicitantes, tal...