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2. EL MUNDO EN CONFLICTO (1900-1919)

El mundo hacia 1900: entre la Belle Époque y los conflictos
regionales

La llamada Belle Époque es una etapa de contradicciones. En
líneas generales en los quince primeros años del siglo XX son de
crecimiento económico y aumento del bienestar; igualmente se
generaliza el sufragio universal, casi siempre gracias a la presión
del movimiento obrero; rompiendolos moldes del liberalismo
decimonónico, el Estado se decide a intervenir en la vida
económica para corregir las desigualdades del mercado. La acción
del Estado también será determinante en la extensión de la
escolarización y en la paulatina mejora de la atención sanitaria.
No son éstos los únicos signos objetivos de bienestar. La
mortandad retrocede en casi todas partes gracias a los avances
de lamedicina, las ciudades crecen por doquier, y en los países
más ricos, el notable incremento de las clases medias terminará
por atenuar el tradicional dualismo entre ricos y pobres.
Pero no todo es optimismo en la Belle Époque: también se
vivieron intensos conflictos sociales por la presión de los
trabajadores en demanda de mejoras; además, los Estados
aumentan los gastos militares y los conflictosarmados se
generalizan en el planeta.
El panorama económico es particularmente bueno. Tras la
Gran Depresión (1873-1896), la economía mundial se recupera y
alcanza unas cotas de bienestar desconocidas hasta entonces. La
producción industrial crece por doquier, sobre todo en los países
de "nueva industrialización", como Alemania, Japón o Estados
Unidos, que en algunos sectores se muestran máscompetitivos
que Gran Bretaña o Francia. Otras regiones del planeta, como
Escandinavia, Holanda, Austria, la Europa mediterránea o Rusia,
tampoco serán ajenas a este fenómeno. En el conjunto de Europa,

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en 1913 la población empleada en el sector primario había
descendido al 40 por ciento (la mitad que cien años antes),
mientras que la del sector industrial se había elevado al 32 y ladel terciario al 28.
Los años que transcurren entre 1896 y 1914 marcan el
definitivo triunfo de la segunda revolución industrial, cuyos
progresos tecnológicos serán bien visibles en sectores como el
acero, la electricidad, la química o el automóvil.
Tanto como el índice de producción industrial subirá el del
comercio mundial. Sorteando tarifas aduaneras, siguen fluyendo
mercancías y capitales entrelas grandes potencias y el resto del
mundo. Una táctica frecuente de las mayores empresas fue
fundar filiales en el extranjero, como por ejemplo hizo la gigante
alemana Krupp, que ya en 1907 tenía 65.000 empleados en todo el
mundo. Aunque se relajaron un tanto los controles aduaneros
entre las naciones más poderosas, los Estados siguieron
protegiendo la agricultura y las industrias menoscompetitivas de
sus respectivos países.
El descubrimiento de minas de oro (en California, Sudáfrica
o Australia), favoreció igualmente el aumento de la moneda en
circulación. El motivo es que en aquellos años el sistema
monetario se regía por el patrón oro, que vinculaba la riqueza de
un país a sus reservas de oro. Un país era tanto más rico cuanta
mayor fuera su capacidad de convertir papel moneda enoro, de
forma que cualquier cliente podía teóricamente exigir metal
precioso al banco central de su país a cambio de un billete (Gold
Standard). Entre países había un tipo de cambio fijo, basado en
sus respectivas reservas de oro, aunque a comienzos del siglo XX
también la libra esterlina, la divisa más fuerte del momento,
garantizaba la plena convertibilidad (en este último caso sería
más propiohablar de Gold Exchange Standard).
Con el final de la Gran Depresión en 1896, los precios
crecieron ligeramente, como también lo hicieron los salarios
medios y la renta per capita de los países más avanzados. En
todos ellos, además, las condiciones de vida de la clase

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trabajadora mejora sensiblemente, hasta el punto de hacer
olvidar la tradicional imagen del obrero explotado y...