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CLÍNICAS
MÉDICAS
DE NORTEAMÉRICA
Med Clin N Am 91 (2007) 1 – 12

SAUNDERS

Fisiopatología del dolor
Todd W. Vanderah, PhD
Departments of Pharmacology and Anesthesiology, University of Arizona,
College of Medicine, 1501 N. Campbell Avenue, Tucson, AZ 85724, USA

Naturaleza del dolor
El dolor se describe como una sensación desagradable asociadacon una parte específica
del organismo [1]. Se produce por procesos que lesionan o pueden lesionar los tejidos.
Estos estímulos perjudiciales se denominan «nocivos» y se detectan por receptores sensitivos específicos denominados «nociceptores» [2]. Los nociceptores se identifican como
fibras C y Aδ. Por definición, los nociceptores responden selectivamente a estímulos nocivos. Estos nociceptoresson terminaciones nerviosas libres, con cuerpos celulares en los
ganglios de las raíces posteriores, y terminan en las capas superficiales del asta posterior
de la médula espinal. Aquí transmiten mensajes por liberación de neurotransmisores, como
glutamato [3], sustancia P y péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP) [4,5].
Estos neurotransmisores del «dolor» activan la neurona desegundo orden a través de su
receptor correspondiente. La neurona de segundo orden cruza la médula espinal hacia el
lado contralateral y asciende hacia el fascículo espinotalámico hasta que llega al tálamo.
Desde aquí, se activa la neurona de tercer orden, viajando del tálamo a la corteza somatosensitiva, que permite la percepción del dolor. Debe mencionarse que, a nivel de la médula espinal,las neuronas de segundo orden producen una activación directa de las
motoneuronas inferiores en el asta anterior de la médula espinal, provocando una retirada
refleja del estímulo nocivo. De forma análoga, existen interneuronas a nivel de la médula
espinal que modulan la información del dolor entrante.

Procesamiento neural de las señales de dolor
Pueden identificarse varios pasos en elprocesamiento neural de las señales nocivas que
conducen a la aparición de dolor.

Financiado con las becas R01 DA15205-01 y 02 PA-95-050 de los National Institutes of Health, National Institute on Drug Abuse.
Dirección electrónica: vanderah@u.arizona.edu
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TODD W. VANDERAH

(1) La transducción es el proceso por el que los estímulos nocivos seconvierten en
señales eléctricas en los nociceptores. A diferencia de otros receptores sensitivos,
los nociceptores no están especializados desde el punto de vista estructural (a diferencia de, p. ej., los corpúsculos de Pacini o los discos de Merkel), sino que existen
como terminaciones nerviosas libres. Los nociceptores responden fácilmente a
diferentes modalidades nocivas, como estímulostérmicos, mecánicos o químicos,
pero no responden a estímulos inocuos. Además, y a diferencia de otros tipos de
receptores sensitivos, los nociceptores no se adaptan. Es decir, la estimulación continuada produce una descarga repetitiva o continua del nociceptor y, en algunos
casos, la estimulación continuada realmente produce una disminución del umbral
al que responden los nociceptores (es decir,sensibilización de nociceptores) [6-8].
Las fibras aferentes nociceptivas suelen ser neuronas seudounipolares, con un extremo
periférico y uno central. Los neurotransmisores que se producen en el cuerpo celular (es
decir, en los ganglios de la raíz posterior) son iguales en las terminaciones centrales y periféricas de la fibra nerviosa. Los neurotransmisores se liberan en los dos extremos yparticipan
en la producción de la señal del dolor a nivel periférico, además de promover acontecimientos que llevan a una percepción del dolor a nivel central. La liberación de neurotransmisores
desde los extremos periféricos de las fibras aferentes es realmente una función «eferente» de
estas neuronas aferentes. La liberación periférica de sustancias neurotransmisoras produce el
clásico...