TEORIAS _ SALARIO

TEORÍAS DEL SALARIO DE
SUBSISTENCIA
El análisis de los salarios comenzó a ganar importancia en la literatura
económica como consecuencia de la intensificación del capitalismo comercial y de las
crisis de los gremios acaecidas durante la segunda mitad del siglo XVII y primera mitad
del XVIII.
Los economistas de este período y los de la tradición clásica que les siguió se
centraron en elanálisis del salario del trabajador más común - del varón adulto sin
habilidades ni cualificaciones específicas- a quien consideraban que representaba a la mayoría de los asalariados1. Este salario se relacionaba, basándose en la simple
observación de las condiciones en las que vivían la mayor parte de los trabajadores de la
época, con un nivel de consumo de subsistencia. Aunque este nivel no sedeterminaba
únicamente en términos estrictamente biológicos. También se veía influido por los
hábitos y costumbres e incluso por consideraciones sociales, culturales e históricas de
cada país o región en cada momento.
Las primeras teorías del salario de subsistencia lo consideraron como una
magnitud dada por los usos y costumbres de cada país en cada época; no hubo intentos
de explicar en términoseconómicos dicha magnitud ni de encontrar los mecanismos que
estabilizaban o llevaban el salario al nivel de subsistencia.
En este capítulo analizaremos la evolución del concepto de salario de subsistencia en el pensamiento de los economistas clásicos.2 No obstante, incluiremos
también las ideas de dos economistas predecesores de la escuela clásica: Cantillon y
Turgot. Ambos fueron quienes primeroexplicaron la tendencia de los salarios hacia el
nivel de subsistencia con independencia de consideraciones normativas.
Los autores que habían escrito hasta entonces sobre los salarios del trabajo
señalaron, basándose en la evidencia empírica, que éstos se situaban en torno a un nivel
de subsistencia. Muchos de ellos recomendaron además, en virtud de sus
consideraciones éticas acerca del carácterindolente y vicioso de los trabajadores, el
mantenimiento de los salarios en ese nivel para estimular al trabajo.
Bernard Mandeville se expresaba de este modo en su conocida obra La Fábula
de las Abejas: “Todos los hombres, como muy bien observa sir William Temple, están más
dispuestos a la holgura y al placer que al trabajo [...] no tienen nada que les impulse más que la satisfacción de sus necesidades,a las cuales es prudente aliviar pero desatinado curar.” También consideraron los salarios bajos un requisito necesario para el aumento
de la riqueza de un país. En términos de Mandeville: “[... ] en una nación libre, en la que
no se permite la esclavitud, la riqueza más segura consiste en una multitud de pobres laboriosos”.4
1. Richard Cantillon
Cantillon, a diferencia de sus predecesores,intentó hacer una estimación
aproximada del salario de subsistencia. Calculó que el trabajador medio, para
mantenerse así mismo y a su familia, debería tener el doble de lo necesario para atender
a sus necesidades, lo cual sería equivalente a lo requerido para mantener un esclavo
adulto de la categoría más baja y garantizar la reposición del mismo. Este resultado lo
obtuvo bajo los supuestos de que lamitad de los niños mueren antes de cumplir los
diecisiete años y de que el trabajo de la mujer, teniendo en cuenta que se dedicaba al
cuidado de los hijos, no proporciona más que lo suficiente para su propia subsistencia.
La cantidad requerida para mantener un esclavo adulto de la categoría más baja la midió
en unidades de tierra (del mismo modo que el valor intrínseco de los bienes lo intentó
mediren términos de la cantidad de tierra necesaria para su producción). Naturalmente,
también señaló que esta cantidad podía variar en función de la región, del momento y de
las circunstancias. En el capítulo 11 del Ensayo sobre la Naturaleza del Comercio en
General, se expresó del siguiente modo: “[...] no he precisado a cuánta tierra corresponde,
en valor, el trabajo del aldeano o del obrero...