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¿Qué son los commodities?
por Miguel Angel Boggiano

Commodity es una palabra que escuchamos con mucha frecuencia. Esto sin duda es una consecuencia de que nuestro país es productor de relevancia internacional de bienes agrícolas como son la soja, el trigo y el maíz. Podría decirse también que “commodity” es una palabra que ha entrado al lenguaje más corriente o informal, importada desde lajerga de lo económico-finaciero. Pero…¿qué es exactamente? ¿Cómo puede afectarnos?

Commodity es todo bien que es producido en masa por el hombre, o del cual existen enormes cantidades disponibles en la naturaleza, que tiene valor o utilidad y un muy bajo nivel de diferenciación o especialización. Pero esta definición es bien amplia y alcanza a muchos bienes distintos. Sin embargo, hay muchosbienes que no cumplen con nuestra definición de commodity y que por tanto, no son considerados como tales. Veamos algunos ejemplos.

Como habíamos dicho, la soja, el maíz y el trigo, entran dentro de nuestra definición. Son bienes producidos en masa por el hombre y tienen un muy bajo nivel de diferenciación, ya que el trigo producido en la provincia de Buenos Aires, no es esencialmente distinto delproducido en Córdoba o en algún lugar de los Estados Unidos.
El oro, la plata o el petróleo también entran en nuestra definición, ya que hay enormes cantidades disponibles en la naturaleza. En cuanto al nivel de diferenciación o especialización, el oro extraído en distintos lugares del mundo, va a tener esencialmente las mismas cualidades.

Veamos otros ejemplos. El agua del mar, no es uncommodity ya que aunque es un bien con mucha disponibilidad, no tiene un valor o utilidad. Lo mismo va a suceder con las cenizas volcánicas, que salvo en casos muy puntuales, no tendrán un uso de importancia económica.

Ahora bien, ¿por qué no decimos que una computadora es un commodity? La respuesta está en que el nivel de diferenciación es decididamente alto, y las especificaciones también varíande un modo muy amplio. ¿De qué computadora estaríamos hablando? ¿Dell, Hewlett-Packard o Toshiba? ¿Estaríamos hablando de computadoras portátiles o de escritorio? Podríamos agregar también que cada computadora podría diferir sensiblemente en la memoria RAM, en la capacidad del disco rígido, en la velocidad del microprocesador, en la placa de gráficos, etc.

Al estar en presencia de un bien conun alto nivel de diferenciación, vamos a estar hablando de un mercado con altos márgenes de ganancias en comparación con un mercado que no tiene diferenciación y en consecuencia márgenes de ganancias más exiguos (este último, es el caso del mercado de los commodities). Sucede sin embargo, que cuando determinada industria evoluciona de modo que muchos participantes pueden realizar algo que antespodía realizar sólo una determinada firma, se habla de “comoditización” de un producto o industria.

Ejemplos de esto pueden encontrarse en la industria farmaceutica donde en lugar de consumirse sólo medicamentos hechos por un determinado laboratorio, se puede acceder a la droga genérica de un modo más barato. Al decir “esta droga se ha transformado en un commodity”, se quiere decir que ya no hayuna diferenciación especial ni márgenes especialmente amplios por producir tal droga. Hoy podría decirse eso de la aspirina, cuando en sus comienzos era sin dudas un producto innovador y de altos márgenes para quienes la producían. Hoy la aspirina es un commodity, al punto tal que nadie hace una gran diferencia entre tomar la hecha por un laboratorio u otro.

¿Cómo se clasifican los commodities?Dentro de nuestra definición bien amplia de commodities, vamos a encontrar grupos distintos. Veamos cuáles son:

Granos: Soja, Trigo, Maiz, Avena, Cebada.
Softs: Algodón, Jugo de Naranja, Café, Azúcar, Cacao.
Energías: Petróleo Crudo, Fuel Oil, Gas Natural, Etanol, Nafta.
Metales: Oro, Plata, Cobre, Platino, Aluminio, Paladio
Carnes: Ganado Bovino Vivo, Ganado Porcino Vivo, Manteca,...