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Se denomina isótopos a los átomos de un mismo elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en número másico.
La palabraisótopo, del griego: ἴσος isos 'igual, mismo'; τόπος tópos 'lugar', "en mismo sitio") se usa para indicar que todos los tipos de átomos de un mismo elemento (isótopos) se encuentran en el mismo sitio dela tabla periódica. Los átomos que son isótopos entre sí son los que tienen igual número (número de protones en el núcleo), pero diferente número másico (suma del número de neutrones y el de protones enel núcleo). Los distintos isótopos de un elemento, difieren pues en el número de neutrones.
La mayoría de los elementos químicos tienen más de un isótopo. Solamente 21 elementos (porejemplo berilio o sodio) poseen un solo isótopo natural. En contraste, el estaño es el elemento con más isótopos estables, 10.
Ejemplos:
Todos los isótopos tienen el mismo número atómico pero difieren en el númeromásico.
Si la relación entre el número de protones y de neutrones no es la apropiada para obtener la estabilidad nuclear, el isótopo es radiactivo.
Por ejemplo, en la naturaleza el carbono se presentacomo una mezcla de tres isótopos con números másicos 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C. Sus abundancias respecto a la cantidad global de carbono son respectivamente 98,89 %, 1,11 % y trazas.
Isótoposnaturales. Los isótopos naturales son los que se encuentran en la naturaleza de manera natural. Por ejemplo el hidrógeno tiene tres isótopos naturales, el protio, el deuterio y el tritio. El tritio es muyusado en trabajos de tipo nuclear; es el elemento esencial de la bomba de hidrógeno.
Otro elemento que está formado por isótopos muy importantes es el carbono, que son el carbono-12, que es la basereferencial del peso atómico de cualquier elemento, el carbono-13 que es el único carbono con propiedades magnéticas y el carbono-14 radiactivo, muy importante ya que su semivida es de 5730 años...
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