02 Wallace

Historia de la ciencia
por Andrew Berry

Andrew Berryes profesor de biología
evolutiva y de los organismos en la
Universidad Harvard y editor de la antología
de la obra de Wallace Infinite Tropics.

Wallace, el evolucionista radical
En el centenario de su muerte, repasamos la trayectoria de este científico
visionario, explorador atrevido y socialista apasionado

A

english heritage

lfred RusselWallace figura en demasiadas historias como el acicate
de Charles Darwin. Las dudas de Darwin
ante la publicación de sus hipótesis sobre
la evolución a través de la selección natural se disiparon al recibir un manuscrito
de Wallace, enviado desde Indonesia, que
esbozaba esas mismas ideas. El 1 de julio
de 1858 se presentaron de forma simultánea a la Sociedad Lineana de Londres sendos artículos deDarwin y Wallace sobre
la teoría. Al año siguiente, la publicación
por Darwin de El origen de las especies la
difundiría entre el público.
El mayor logro científico de Wallace le
condenó a desempeñar el papel de Watson, mientras Darwin se reservaba el de
Holmes. El propio Wallace promovió esta
apreciación: en 1889 tituló Darwinismo
su obra magna sobre evolución, y en 1908,
al conmemorarse loscincuenta años de
la presentación de la teoría ante la Sociedad Lineana, minimizó su contribución:
«Yo era en aquel tiempo, como lo he sido
con frecuencia desde entonces, el “joven
impaciente”; él [Darwin], un estudioso
calmo y laborioso en busca de la plena
demostración de la verdad que había descubierto, un investigador al que la fama
personal inmediata traía sin cuidado».
Sin embargo, su estatusmarginal no
hace justicia a la contribución de Wallace,
científico visionario por derecho propio,
explorador atrevido y socialista apasionado. Los congresos y exposiciones con los
que se ha conmemorado este año el centenario de su muerte en 1913 nos ofrecen
la oportunidad de revisar su gran legado
científico. Wallace no solo descubrió la
selección natural y definió el término
especie, sino quefundó el campo de la
biogeografía evolutiva y fue pionero de
la historia natural comparada.
Aprendiz en el Amazonas
Wallace nació en 1823 en el seno de una
familia modesta. A los trece años dejó

la escuela para convertirse en ayudante
de su hermano agrimensor. El trabajo
sobre el terreno despertó en él un temprano interés científico por las plantas.
En 1844, Henry Walter Bates, naturalista
autodidactacomo él, que daría nombre al
mimetismo batesiano, le introdujo en el
coleccionismo de escarabajos y le ayudó
a madurar como investigador. En 1847, no
contento con disponer de una «colección
meramente local», Wallace propuso a Bates «coleccionar y estudiar a fondo una
familia entera, a fin de arrojar luz sobre
el origen de las especies».
Los dos neófitos partieron audazmente hacia el Amazonasbrasileño en 1848.
Wallace pasaría allí cuatro años; Bates
once. Su expedición científica se financió
a través de la venta de especímenes.
Wallace se dispuso a regresar a Inglaterra en 1852. Debido a un problema
aduanero, muchos de los especímenes
que había ido enviando a Londres se
encontraban retenidos en Manaos, en la
confluencia del Amazonas y el Río Negro.
Wallace navegó río abajo hasta ladesembocadura en Belén, junto con el fruto de
años de trabajo en la selva: una colección
de animales vivos que había transportado
a través del continente. Sin duda fantasearía sobre el impacto de su llegada a Londres, y puede que se imaginara entrando
en un salón científico victoriano con un
tucán sobre el brazo.

Pero esa escena no llegó a producirse.
En mitad del Atlántico el barco se incendió
y ardiócomo una caja de cerillas. Wallace
solo logró rescatar unos dibujos, antes de
protagonizar una de las escenas más amargas de la historia de la ciencia. Se quedó,
junto a la tripulación, cerca de los restos
ardientes del naufragio, con la esperanza
de que atrajeran a otros barcos. Pero nada
pudo hacer por los exóticos animales, que
hubieran sido su pasaporte a la fama científica en Londres:...