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WILLIAM GILBERT Y EL MAGNETISMO
No existe un momento determinado de la historia del que se pueda decir que fue precisamente
entonces cuando se produjo la sustitución del misticismo por la ciencia como medio de explicar el
funcionamiento del mundo. Sin embargo, hay dos hombres cuyas vidas circunscriben claramente esta
transición, que se produce (al menos para ellos) aproximadamente en el cambiodel siglo xvI al xvii.
Desde luego, posteriormente también hubo científicos con inclinaciones místicas, entre los cuales
(como ya hemos visto) está incluida una figura científica tan eminente como Johannes Kepler, y (como
veremos en breve) los alquimistas. Sin embargo, después de la primera década del siglo xvii, el método
científico basado en la comparación de las hipótesis con los experimentos yla observación para separar
el trigo de la paja había quedado claramente expresado en la obra de William Gilbert en Inglaterra y en
la de Galileo Galilei en Italia, y allí estaba como un ejemplo a seguir por aquellos que tuvieran ojos
para ver. Aunque Galileo es una de las figuras punteras de la ciencia, cuyo nombre resulta conocido
actualmente para cualquier persona con un nivel cultural medio, yGilbert es menos famoso de lo que
se merece, la fecha de nacimiento de este último es anterior y, al menos cronológicamente, es acreedor
al título de primer científico. William Gilbert es el nombre por el que se le conoce en los libros de
historia, aunque su propia familia utilizaba la forma preferida en la época y escribía su apellido como
Gilberd. Nació el 24 de mayo de 15441 en Colchester, enel condado de Essex, en el seno de una
familia importante en la localidad —su padre, Jerome Gilberd, era secretario del registro civil, un cargo
importante en el gobierno local—. William tenía una cómoda posición en una sociedad bien organizada
y no pasó en ningún caso por las difíciles situaciones que tuvo que sufrir Kepler; estudió en el instituto
local y posteriormente fue a Cambridge en 1558.Se sabe muy poco sobre los primeros años de su vida,
pero algunas informaciones apuntan a que también estudió en Oxford, aunque esto no se ha podido
comprobar en ningún registro oficial. Terminó su licenciatura de humanidades en 1560 y se convirtió
en miembro del consejo de gobierno de su propio college (el de St. John), adquiriendo en 1564 el grado
de doctor en humanidades y en 1569 el de doctoren Medicina. Posteriormente estuvo viajando por el
continente durante varios años, hasta que se estableció en Londres, donde llegó a ser miembro de la
junta de gobierno del Royal College of Physicians en 1573.
Gilbert fue un médico eminente que tuvo un éxito extraordinario y fue ocupando uno tras otro
casi todos los cargos del Royal College, siendo elegido finalmente presidente en 1599. Al añosiguiente, le fue otorgado el cargo de médico personal de la reina Isabel I, la cual posteriormente le
nombró caballero. Cuando esta reina murió, en mayo de 1603, Gilbert fue nombrado médico personal
por su sucesor, Jacobo I, que, como Jacobo VI de Escocia, había viajado a Dinamarca para buscar
esposa y había conocido a Tycho Brahe durante su estancia allí. Pero Gilbert sobrevivió a Isabel I sólodurante unos pocos meses, falleciendo el 10 de diciembre de 1603. A pesar de su fama como médico,
Gilbert realizó sus mejores contribuciones científicas en el campo de la física a través de sus
meticulosas investigaciones sobre la naturaleza del magnetismo. Estas investigaciones no fueron
realmente otra cosa que la labor de un caballero aficionado, un hombre lo suficientemente adinerado
como parahaber gastado, según informes de la época, alrededor de 5000 libras de su fortuna personal
en sus trabajos científicos durante los treinta años siguientes a su asentamiento en Londres. Al
principio, se interesó por la química, pero pronto (tras convencerse de que la creencia en la
transmutación de los metales, vigente entonces en la alquimia, era una fantasía) cambió sus objetivos al
estudio de la...