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En el área de la programación las expresiones regulares son un método por medio del cual se pueden realizar búsquedas dentro decadenas de caracteres. Sin importar si la búsqueda requerida es de dos caracteres en una cadena de 10 o si es necesario encontrar todas las apariciones de un patrón definido de caracteres en un archivo de millones de caracteres, las expresiones regulares proporcionan unasolución para el problema. Adicionalmente, un uso derivado de la búsqueda de patrones es la validación de un formato específico en una cadena de caracteres dada, como por ejemplo fechas o identificadores.
Para poder utilizar las expresiones regulares al programar es necesario tener acceso a un motor de búsqueda con la capacidad de utilizarlas. Es posible clasificar los motores disponibles en dostipos: Motores para el programador y Motores para el usuario final.
Motores para el usuario final: son programas que permiten realizar búsquedas sobre el contenido de un archivo o sobre un texto extraído y colocado en el programa. Están diseñados para permitir al usuario realizar búsquedas avanzadas usando este mecanismo, sin embargo es necesario aprender a redactar expresiones regularesadecuadas para poder utilizarlos eficientemente. Estos son algunos de los programas disponibles:
grep: programa de los sistemas operativos Unix/Linux.
sed: programa de los sistemas operativos Unix/Linux que permite la modificación de la salida.
PowerGrep: versión de grep para los sistemas operativos Windows.
RegexBuddy: ayuda a crear las expresiones regulares en forma interactiva y luego le permiteal usuario usarlas y guardarlas.
EditPad Pro: permite realizar búsquedas con expresiones regulares sobre archivos y las muestra por medio de código de colores para facilitar su lectura y comprensión.
Motores para el programador: permiten automatizar el proceso de búsqueda de modo que sea posible utilizarlo muchas veces para un propósito específico. Estas son algunas de las herramientas deprogramación disponibles que ofrecen motores de búsqueda con soporte a expresiones regulares:
AWK: Forma una parte esencial del lenguaje y por extensión de la herramienta awk de Unix/Linux
Java: existen varias bibliotecas hechas para java que permiten el uso de RegEx, y Sun planea dar soporte a estas desde el SDK
JavaScript: a partir de la versión 1.2 (ie4+, ns4+) JavaScript tiene soporte integradopara expresiones regulares.
Perl: es el lenguaje que hizo crecer a las expresiones regulares en el ámbito de la programación hasta llegar a lo que son hoy en día.
PCRE: biblioteca de ExReg para C, C++ y otros lenguajes que puedan utilizar bibliotecas dll (Visual Basic 6 por ejemplo).
PHP: tiene dos tipos diferentes de expresiones regulares disponibles para el programador, aunque lavariante POSIX (ereg) va a ser desechada en PHP 6.
Python: lenguaje de "scripting" popular con soporte a Expresiones Regulares.
.Net Framework: provee un conjunto de clases mediante las cuales es posible utilizar expresiones regulares para hacer búsquedas, reemplazar cadenas y validar patrones.
Expresiones regulares como motor de búsqueda
Las expresiones regulares permiten encontrar porciones específicas detexto dentro de una cadena más grande de caracteres. Así, si es necesario encontrar el texto "lote" en la expresión "el ocelote saltó al lote contiguo" cualquier motor de búsqueda sería capaz de efectuar esta labor. Sin embargo, la mayoría de los motores de búsqueda encontrarían también el fragmento "lote" de la palabra "ocelote", lo cual podría no ser el resultado esperado. Algunos motores debúsqueda permiten adicionalmente especificar que se desea encontrar solamente palabras completas, solucionando este problema. Las expresiones regulares permiten especificar todas estas opciones adicionales y muchas otras sin necesidad de configurar opciones adicionales, sino utilizando el mismo texto de búsqueda como un lenguaje que permite enviarle al motor de búsqueda exactamente lo que deseamos...