Agua Potable

INTRODUCCIÓN

Por contaminación, en sentido general, se entiende un alejamiento del estado puro de una sustancia, es decir, un desplazamiento de las características de composición de un elemento con respecto a unas tomadas como referencia. Con relación al caso del agua, su contaminación es el resultado de las actividades humanas en ella que se integran en el ciclo hidrológico. Ciclo en el cualencontramos el agua en su verdadera naturaleza. La contaminación del agua, entonces, sería, la incorporación al agua de materias extrañas, como microorganismos, productos químicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para los usos pretendidos por el ser humano.
La falta de acceso a agua y saneamiento decalidad es uno de los obstáculos más importantes para mejorar el nivel de salud de las familias más pobres. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2002), los niveles inadecuados de acceso al agua, saneamiento e higiene causan entre el 4% y 8% de las enfermedades en los países en desarrollo, y el 90% de las enfermedades diarreicas. El acceso inadecuado al agua y saneamiento, junto con unahigiene insuficiente, contribuyen a la transmisión de enfermedades a través de varios canales, tales como la ingesta de o el contacto con agua contaminada, la falta de agua suficiente para una higiene adecuada, los sistemas de agua mal gestionados y los vectores que proliferan en aguas estancadas.
Diversos estudios han mostrado que la mejora en la calidad del agua que consumen las poblaciones máspobres reduce la morbilidad y la mortalidad materna infantil (Leipziger et al., 2003). Según el PNUD (2006), el agua limpia y los sistemas adecuados de saneamiento constituyen una de las formas de prevención más poderosa para reducir la mortalidad infantil. En el caso de la diarrea –una de las causas más importantes de muerte infantil–

se estima que el acceso a sistemas de agua y saneamientomejorados es tan importante como la inmunización en el proceso de erradicación de las enfermedades mortales. Esrey et al. (1991), revisando 49 estudios de caso de país, encuentran una reducción del 22% de los casos de mortalidad causada por diarrea debido a mejorías en el acceso al agua y saneamiento. El acceso a una mejor calidad de agua también muestra su impacto positivo en la atención del embarazoy del parto.
Asimismo, las mejoras en el acceso a servicios de agua y saneamiento de calidad también benefician la calidad de vida de los pobres a través de otras vías. Por ejemplo, la inversión en sistemas rurales de abastecimiento de agua potable tiene impactos profundos en la actividad económica y en la calidad de vida de los pobres, particularmente en los casos donde hay que hacer largosrecorridos para recoger agua (Parker y Skytta, 2000). Estos ahorros de tiempo permiten aumentar el tiempo dedicado a otras actividades productivas, en particular, a la educación. Además, dado que son las mujeres y las niñas quienes más tiempo dedican a acarrear agua, la mejora en el acceso tiene también un efecto importante sobre la equidad de género.
Es evidente que el acceso a agua y saneamiento decalidad es una condición necesaria para la inclusión social y el logro de una vida digna. Además, el acceso de los segmentos más excluidos de la población a servicios de calidad permite reducir su vulnerabilidad y ampliar sus oportunidades de generación de ingresos. Finalmente, el acceso a agua y saneamiento de calidad facilita la movilidad social, superando barreras a la salud, e indirectamente,a la educación, a la búsqueda de empleo y a la equidad de género.
Por estos motivos, las políticas públicas de expansión de servicios dirigidos específicamente a personas socialmente excluidas son fundamentales para lograr un desarrollo incluyente.
La cobertura de los servicios de agua y saneamiento en América Latina ha mejorado en las últimas décadas, aunque la situación de saneamiento ha...