alcoholismo

GENETICA DEL
JOHN I. NURNBERGER, JR. Y LAURA JEAN BIERUT

ALCOHOLISMO
S

e sabe desde hace tiempo que la tendencia al
alcoholismo viene de familia. Para algunos,
ello no hace más que abonar el estigma social
que conlleva un estado desgraciado. Para los
expertos, en cambio, el carácter en apariencia
hereditario de la sensibilidad a los problemas con el alcohol sugirió la existencia deun componente hereditario
que se transmitía de una generación a otra.
Merced a los rápidos avances del último decenio en
el descubrimiento y análisis de las funciones génicas,
podemos ahondar en las raíces biológicas de trastornos
complejos, tales como el abuso y la adicción de ciertas
sustancias. Ya es posible examinar patrones de herencia
en poblaciones extensas y analizar cientos de milesde
minúsculas variaciones en el genoma de cada sujeto
afectado. Con ello se dispone de medios para localizar
genes específicos que influyan con mayor o menor fuerza
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sobre la fisiología de una persona y que conlleven el
riesgo de una enfermedad.
Como sucede en numerosas patologías, la causa del
alcoholismo no es única, ni su origen enteramente genético. Con todo, los genes desempeñan unafunción de
suma importancia, pues afectan a procesos somáticos y
psíquicos que interactúan entre sí y con las experiencias
vitales de un individuo, para protegerle o hacerle más
sensible. Deslindar esos efectos constituye todo un reto.
Hasta ahora apenas se ha identificado una docena de
genes que afecten al riesgo de alcoholismo, pero habrá
más sin duda.
Las variantes de cada uno de losgenes conocidos
sólo alteran ligeramente la vulnerabilidad del individuo
al alcohol. Sin embargo, abundan las variantes comunes
para la mayoría, por lo que pueden ejercer efectos más
señalados en los hábitos de bebida, otras adicciones o
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2007

IAN MCKINNELL P hotonica/Getty Images ( hombre con vaso );
BRIAN BERMAN Taxi/Getty Images ( cara del niño );
EMILYHARRISON ( fotoilustración )

La identificación de las bases genéticas de la sensibilidad
al alcoholismo encauza los tratamientos y ayuda a quienes
están expuestos a la adicción

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2007

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comportamientos irregulares; también en la depresión, la ansiedad y
otros trastornos de pareja índole. El
hallazgo de los genes involucrados
en nuestras respuestas alalcohol y
la comprensión de sus efectos quizá sirvan, además, para descubrir un
cuadro más extenso de enfermedades.
Sin duda alguna, sacar a la luz los
procesos biológicos responsables de
la aparición del alcoholismo y de su
potenciación, facilitará la mejora de
los tratamientos existentes y la concepción de otros nuevos que liberen
de esa dependencia.

Variantes génicas
Los genesinfluyen poderosamente
en la fisiología humana. Dan origen
a unos 100.000 tipos de proteínas,
cada una con intervención directa
en el funcionamiento diario del organismo o en la regulación de la
actividad de otros genes. La estrecha
relación entre las variaciones de la
fisiología básica y la sensibilidad al
alcoholismo queda ilustrada por el
primer gen que se descubrió implicado en el riesgo dedependencia
del alcohol.
Hace varios decenios comenzó a
investigarse la tendencia de individuos originarios del Extremo Oriente a “enrojecer” cuando tomaban alguna bebida alcohólica. El análisis
de sangre reveló un aumento del
nivel de acetaldehído, un producto
de descomposición del alcohol que
genera una incómoda sensación de
quemazón en la piel, palpitaciones
y debilidad. En los añosochenta, se
descubrió que la reacción se debía
a una enzima que interviene en el
metabolismo del alcohol, la aldehído deshidrogenasa, y, en último
término, al gen que la codifica,
A LDH1 . La enzima descompone

el acetaldehído, pero las variantes
del gen de esos individuos hacían
que la enzima actuara con mayor
lentitud. Cuando ingerían alcohol,
sintetizaban acetaldehído, tóxico en...