algas

Alga
Se le llaman algas a todos los protistas fotótrofos[1] . En la definición moderna del término, los protistas incluyen a todos los eucariotas unicelulares o pluricelulares sin verdaderos tejidos ni órganos. Los organismos fotótrofos son los que adquieren su energía de la luz del Sol mediante la fotosíntesis.
Ésta no es la única definición de alga y muchos autores las definen al principiodel texto.
Características generales
Todas las algas se consideran protistas en la definición moderna de este término, no obstante algunas especies son reconocidas además como Plantae en una de sus circunscripciones más modernas (las algas verdes, las algas rojas y las glaucofitas, que son los grupos de algas más emparentados con las plantas terrestres). En una época se llamó "algas" a lascianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron llamadas algas verdeazules) pero hoy en día el término "alga" se utiliza preferentemente para los eucariotas (a veces se encuentran los términos "algas eucariotas" y "algas procariotas"). En algunos textos se llama "algas" a los protistas que no fotosintetizan pero están muy emparentados con protistas que sí lo hacen yprobablemente descienden de un ancestro que lo hacía, como los euglenoideos no fotosintetizantes parientes cercanos de Euglena, un ejemplo es Astasia que retiene vestigios de lo que parece haber sido un cloroplasto.
Las algas en general viven en el agua o en ambientes muy húmedos (alguna excepción colonizó la tierra). Con respecto a sus modos de nutrición, no todas las algas son exclusivamenteautótrofas, hay algas que además de realizar fotosíntesis pueden alimentarse de forma heterótrofa (son mixótrofas).
Las plantas terrestres y algas no son los únicos organismos con capacidad de realizar fotosíntesis. Por ejemplo hay eucariotas que son capaces de alimentarse de algas y secuestrar los cloroplastos que éstas contienen, integrándolos a sus tejidos y aprovechando los productos de lafotosíntesis, en un fenómeno llamado cleptogamia. Estos eucariotas no son considerados algas.
Inicialmente, en la época en que sólo se clasificaba a los organismos como plantas o como animales, las algas fueron consideradas por los biólogos "plantas", sin embargo, en la actualidad se consideran protistas. Los protozoos -también protistas- son heterótrofos, las algas, en cambio, en general son autótrofas, ysiempre son capaces de realizar fotosíntesis. Pero ambos están constituidos por células eucariotas. Existen más de 30.000 especies de algas, desde las microscópicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar cien metros.
Los caracteres esenciales que distinguen a éstas del resto de los vegetales fotosintéticos (plantas terrestres) son: la falta de un verdadero embrión (no son por tantoembriofítas) y la falta de una envuelta multicelular alrededor de los gametangios y esporangios (a excepción de las caráceas). Se distinguen de los hongos por carecer éstos de capacidad fotosintética. Se trata de un grupo polifilético o artificial (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en la clasificación científica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la descripción delos ecosistemas acuáticos.
El estudio científico de las algas se llama Ficología. Se usa también pero menos Algología, un término ilegítimamente construido con una raíz latina (alga) y otra griega (logos); se presta además a confusión con la ciencia homónima del dolor, que es una especialidad médica.
Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están pendientes de unarevisión exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prácticamente en todos los medios, aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio acuático, se desarrollan también en ambientes variados y extremos como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que en los ecosistemas acuáticos las algas son los principales productores primarios y la base de la...