algas

Alga
Para otros usos de este término, véase Alga (desambiguación).


Ejemplo de un alga pluricelular.
Se llama "algas" a todos los organismos eucariotas que poseen cloroplastos y no son del grupo de las plantas terrestres, son todos autótrofos que hacen fotosíntesis a través de distintos pigmentos, y viven en el agua o en ambientes muy húmedos. La mayor diversidad de algas fue ubicada enel reino Protista, no obstante algunas especies son reconocidas como del reino Plantae en su circunscripción más moderna (las algas verdes, las algas rojas y las glaucofitas, que son los grupos de algas más emparentados con las plantas terrestres). En una época se llamó "algas" a las cianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron llamadas algas verdeazules) perohoy en día el término "alga" se utiliza sólo para los eucariotas.
Inicialmente, en la época en que sólo se clasificaba a los organismos como plantas o como animales, las algas fueron consideradas por los biólogos "plantas", sin embargo, en la actualidad la mayor parte se incluye en el reino Protista. Los protozoos -también protistas- son heterótrofos, las algas, en cambio, son autótrofas ycapaces de realizar fotosíntesis. Pero ambos están constituidos por células eucariotas. Existen más de 30.000 especies de algas, desde las microscópicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar cien metros.
Los caracteres esenciales que distinguen a éstas del resto de los vegetales fotosintéticos son: la falta de un verdadero embrión(no son por tanto embriofítas) y la falta de una envueltamulticelular alrededor de los gametangios y esporangios (a excepción de las caráceas). Se distinguen de los hongos por carecer estos de capacidad fotosintética. Se trata de un grupo polifilético o artificial (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en la clasificación científica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la descripción de los ecosistemas acuáticos.
El estudiocientífico de las algas se llama Ficología. Se usa también pero menos Algología, un término ilegítimamente construido con una raíz latina (alga) y otra griega (logos); se presta además a confusión con la ciencia homónima del dolor, que es una especialidad médica.
Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están pendientes de una revisión exhaustiva. Son ubicuistas yviven prácticamente en todos los medios, aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio acuático se desarrollan también en ambientes tan variados y extremos (de hecho son los seres vivos que soportan las temperaturas más extremas) como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que en los ecosistemas acuáticos las algas son losprincipales productores primarios y la base de la cadena trófica.
Muchas algas son unicelulares microscópicas, otras son coloniales y algunas han desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en las algas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos laminares de decenas de metros de longitud.
Para su clasificación taxonómica, además del tipo depigmentos, plastos y otras características, se emplea el número de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o cuatro. Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos endosimbióticos.
Historia de la ficología
La historía de la ficología está ligada a la historía de la botánica general. Ya en tiempos de los griegos, Teofrasto y Dioscórides utilizan en sus descripciones el término "phykos"(que significa planta marina) para designar algas. De este nombre griego derivaría el nombre latino "Fucus".
[editar]Clasificación
Como se ha apuntado en la introducción las algas constituyen un conjunto polifilético, es decir, que sus miembros están dispersos entre distintos grupos de parentesco (grupos o clados monofiléticos). Para su ordenación en divisiones y clases se han utilizado...