Alimentos Funcionales

Alimentos funcionales
Algunas reflexiones en torno a su necesidad, seguridad y
eficacia y a cómo declarar sus efectos sobre la salud
M. Carmen Vidal Carou
Catedrática de Nutrición y Bromatología. Facultad de Farmacia. Universidad de Barcelona.
INTRODUCCIÓN
La valoración de la verdadera dimensión de las relaciones entre alimentación y salud es
probablemente la aportación más importante delos últimos años del siglo XX al contexto
histórico evolutivo del desarrollo de la Nutrición. Si bien desde el inicio de los tiempos la
humanidad ha sido consciente de que necesitaba comer para vivir, y de que algunos alimentos en determinadas circunstancias podían provocar enfermedades, no ha sido hasta
finales del siglo XX cuando se ha tomado conciencia de hasta qué punto una buena o
malaalimentación puede contribuir positiva o negativamente a la salud.

Durante la primera mitad del siglo XX, los estudios nutricionales determinaron cuáles
eran los nutrientes esenciales y las cantidades que de cada uno de ellos se necesitaban
para cubrir las necesidades nutritivas (aunque sometidas a continuos procesos de revisión) y escapar así del riesgo de padecer enfermedades carenciales.Gracias a estos estudios, disponemos hoy de tablas de referencia sobre ingestas recomendadas de nutrientes y de guías alimentarias que permiten traducir las recomendaciones nutricionales en
recomendaciones alimentarias. Pero los estudios cambiaron de rumbo en el último tercio
del siglo pasado, porque cambiaron también las circunstancias alimentarias de las sociedades desarrolladas, de forma queen estos años lo que se constató fue que un consumo
demasiado elevado de ciertos nutrientes podía tener un impacto negativo sobre la salud,
surgiendo así las primeras recomendaciones sobre moderación en el consumo de grasas,
sal y azúcar.
La constatación de que la dieta puede ejercer efectos protectores o preventivos frente
a enfermedades como la diabetes, los trastornos cardiovasculares oincluso ciertos tipos
de cáncer y que, contrariamente, malos hábitos alimentarios pueden contribuir a su aparición, ha completado significativamente la visión parcial que antiguamente se tenía de
las relaciones entre alimentación y salud. Los nuevos hallazgos han hecho superar viejos
corsés que reducían la importancia de la nutrición a la necesidad de aportar cantidades
suficientes denutrientes (para evitar carencias nutricionales) y la ha llevado a una nueva
dimensión en la que también cuentan la mejora de la salud en general y la protección
frente a ciertas enfermedades no carenciales. Esta nueva dimensión es la que recoge la
expresión “nutrición óptima”, de dudosa descripción desde un punto de vista científico
riguroso, pero válida para reflejar las nuevas perspectivas de lasrelaciones entre alimentación y salud, superando o complementando el concepto de “nutrición adecuada”, según el cual la principal función de la dieta era aportar los nutrientes necesarios para el
funcionamiento del organismo.

HUMANITAS Humanidades Médicas, Tema del mes on-line

No 24, febrero 2008

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Los avances en el control de las enfermedades infecciosas y las mejoras en laalimentación han propiciado un aumento notable de la esperanza de vida, y trastornos de tipo
crónico como los cardiovasculares o el cáncer han sustituido a las enfermedades infecciosas como principal causa de muerte de la población. Es por tanto lógico que la investigación nutricional tenga hoy uno de sus ejes principales en el estudio de las conexiones entre ciertos componentes de la dieta y unposible efecto protector o preventivo frente a
tales enfermedades. Y, en línea con esta realidad, es fácil comprender que cada vez más
proliferen alimentos que alegan propiedades del tipo: “ayudan a controlar el colesterol”,
“cardiosaludable”, aumentan las defensas”, “protegen frente a...”, etc. No obstante, pese
a esta actualidad, el recurso a ciertos alimentos para combatir enfermedades o para...