Almacenamiento de gas

Conversión de gas natural a líquidos

Hasta hace poco, había sólo dos formas prácticas de transportar gas natural: hacerlo circular a través de un gasoducto en estado gaseoso o enfriarlo y transportarlo como gas natural licuado (GNL). Una tercera alternativa, la tecnología de conversión de gas a líquidos, transforma químicamente el gas natural en productos líquidos, de combustión limpia, quepueden ser fácilmente despachados al mercado.

Si el propósito es describir el gas natural, los números confieren un nuevo significado al término grande. El promedio de reservas comprobadas de gas del mundo se estima en 156 trillones de m3 [5500 trillones de pies cúbicos (Tpc)].1 Esto, traducido en reservas potenciales se aproxima a 372 trillones de m3 [13,000 Tpc].2 La incorporación de reservas defuentes no convencionales, tales como el metano en capas de carbón, y fuentes altamente especulativas, como los hidratos de gas naturales, arroja un total general de unos 20,000 trillones de m3 [700,000 Tpc].3 De las reservas convencionales de gas comprobadas y potenciales, hasta un 80% se encuentra demasiado lejos de los grandes mercados para ser transportadas mediante gasoductos.4 Algunosejemplos son las grandes reservas de gas de Qatar, Irán, los Emiratos Árabes Unidos, Rusia, Arabia Saudita, Canadá y Alaska, EUA, que esperan el desarrollo de nueva tecnología de transporte para ser llevadas al mercado. Algunas reservas de gas remotas son explotadas y enviadas por gasoductos a las plantas de gas natural licuado (GNL), donde son enfriadas hasta –162°C [–259°F], transferidas a costosasembarcaciones de GNL aisladas y presurizadas, y despachadas a las terminales donde se las devuelve a su estado gaseoso natural. Desde estas terminales, el gas es utilizado para generar electricidad o distribuido por gasoducto como combustible de uso doméstico, calefacción y uso industrial. La viabilidad económica del método de transporte de GNL depende del gas natural entrante de baja cotización, lainstalación y la operación eficaz desde el punto de vista de los costos de la infra-

estructura de licuefacción y condensación, la accesibilidad a flotas de embarcaciones de transporte especiales, y el gas de alta cotización colocado en el mercado final. Una clase diferente de tecnología de conversión de gas a hidrocarburo líquido—denominada conversión de gas a líquidos (GTL, por sus siglas eninglés)—está a punto de cambiar el mundo del transporte y la utilización del gas natural. Varias de las grandes compañías de petróleo y gas están desarrollando conocimientos especializados relacionados con este prometedor negocio; algunas ya tienen plantas comercialmente operativas y muchas han puesto en marcha programas piloto. Este artículo describe el proceso GTL, la forma en que lo estánutilizando las compañías y sus beneficios potenciales. Invención por necesidad El proceso GTL, en el que una reacción química convierte el gas natural en productos de hidrocarburos líquidos, no es un invento nuevo. Luego de la Primera Guerra Mundial, las sanciones económicas impuestas impulsaron a los científicos alemanes a explorar formas de sintetizar el petróleo líquido proveniente de los abundantesrecursos de carbón del país. Uno de los métodos exitosos, el proceso Fischer-Tropsch desarrollado en 1923 por Franz Fischer y Hans Tropsch en el Instituto Kaiser-Wilhelm de Investigación del Carbón de Mülheim, Alemania, permitió convertir el metano obtenido de calentar carbón en combustible diesel de alta calidad, aceite lubricante y ceras (véase “Química de la conversión de gas a líquido,” página37). El combustible die-

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Oilfield Review

> Sasol Synthetic Fuels, Secunda, Sudáfrica. Sasol opera dos de esas plantas, aplicando tecnología de conversión de gas a líquidos (GTL) para convertir el gas natural derivado del carbón en combustibles líquidos. (Los derechos de autor de la fotografía pertenecen a Sasol Limited).

sel tenía una combustión limpia y producía emisiones con...