ALUMINIO

Capítulo 21 
EL ALUMINIO, METAL DEL SIGLO XX
El aluminio es uno de los elementos químicos más interesantes. Interesante no sólo porque en el transcurso de varias decenas de años se ha introducido de forma inesperada, rápida y victoriosa en nuestra vida, en nuestras necesidades cotidianas, en la técnica y en las ramas fundamentales de la economía, no sólo porque sea este ligero elemento, juntocon el magnesio, el que ha creado la potencia alada del avión. Gran interés presentan sus propiedades y, en primer orden, su importancia desde el punto de vista geoquímico. Es que, el aluminio, con el que la humanidad civilizada ha entablado conocimiento hace relativamente poco tiempo, es uno de los elementos químicos más importantes y más difundidos en la naturaleza. 
Sabemos perfectamente que bajola costra de arcillas y arenas, formada en distintos períodos como resultado de la erosión por el viento y el agua y la destrucción de los macizos rocosos, se halla la ininterrumpida y compacta envoltura pétrea de la Tierra, a la que por lo general llamamos corteza terrestre. 
Esta corteza terrestre tiene un espesor mínimo de cien kilómetros y, como se deduce de investigaciones recientes, esposible que sea mucho mayor. Al ir profundizando, esta envoltura es remplazada, pasando por una zona de transición gradual, por otra capa envolvente concéntrica de estructura mineral, compuesta de hierro y otros metales, hasta llegar al centro de la Tierra donde se encuentra, por lo visto, un núcleo de hierro. 
En la superficie de la Tierra, dicha envoltura rocosa forma enormes salientes, las masascontinentales o continentes, en los cuales, a su vez, se originaron grandes pliegues a modo de largas cordilleras. 
Esta envoltura rocosa de la Tierra, que constituye la base de los continentes y sus cordilleras, se compone de aluminosilicatos. Los aluminosilicatos, como su nombre indica, constan de silicio, aluminio y oxígeno. He aquí por qué a la capa discontinua que envuelve a la Tierra se lellama frecuentemente "sial", por combinación de las primeras sílabas de las denominaciones latinas de los elementos esenciales que la componen, silicio y aluminio. 
La composición en peso aproximada de esta capa envolvente, formada principalmente de rocas graníticas, es la siguiente: oxígeno 50%, silicio 25% y aluminio 10%. Por tanto, en lo que respecta a su grado de difusión, el aluminio ocupa eltercer lugar entre todos los elementos químicos constituyentes de la Tierra, y el primer puesto entre los metales. En la Tierra, es más abundante que el hierro.
 
Figura 21.1 Mineral criolita, fluoruro de aluminio y sodio. Es importado en Europa procedente de Groenlandia. La criolita se emplea para obtener aluminio metálico.
Los tres elementos: aluminio, silicio y oxígeno, son los componentesfundamentales de la corteza terrestre, a base de Los cuales se forman, en la capa rocosa exterior de la Tierra, numerosos y variadísimos minerales. 
Estos minerales son combinaciones atómicas de estructura tetraédrica. En el centro de cada tetraedro se halla un átomo de silicio o de aluminio, rodeado de átomos de oxígeno dispuestos simétricamente en los cuatro vértices.

Figura 21.2 Tetraedrosoxisilícicos
De este modo, junto con los tetraedros oxisilícicos se forman también oxialumínicos. En este caso, el aluminio desempeña un doble papel: bien, a semejanza de otros metales, se sitúa entre los tetraedros oxisilícicos, ligándolos unos con otros, bien se coloca en el centro de algunos tetraedros remplazando al silicio. 
Al unirse entre sí estos tetraedros silícicos y alumínicos, se obtienemultitud de minerales importantes de la corteza terrestre, unificados bajo la denominación común de aluminosilicatos. A primera vista, el complicado esquema de distribución de los átomos de aluminio, silicio y oxígeno, nos recuerda los finos encajes o los dibujos de los tapices. Estos esquemas de distribución han sido establecidos con ayuda de los rayos X, que tienen la facultad de fotografiar la...