America

LA PROPIEDAD DE TIERRA EN LA COLONIA
Mercedes, composición de títulos y resguardos indígenas
Por: Fernando Mayorga
Desde temprano, la Corona española organizó el acceso del colonizador a la propiedad de la tierra
realenga: al respecto, las formas más comunes fueron las mercedes de tierras, la venta y la composición.
La distribución de tierras por mercedes se efectuaba tanto al momento defundarse una nueva
población, como, más tarde, en la medida en que lo solicitan los interesados. Conquistadores, virreyes,
gobernadores, audiencias y cabildos estuvieron, en uno o en otro momento del período hispánico,
facultados para conceder mercedes en nombre del rey. El requisito de la confirmación real quedó
consagrado en la Recopilación de 1680, que lo exige para las tierras dadas o,incluso, vendidas por las
autoridades locales. Sin embargo, las demoras y las erogaciones causadas por el envío de testimonios
solían acobardar a los habitantes de las Indias que preferían seguir con su título imperfecto. Sólo en 1754
se derogó la exigencia de acudir a la Corte y se autorizó a las audiencias para despachar confirmaciones.
En principio, el beneficiario de una merced podía sercualquier vasallo español o negro libre. En las
peticiones se alegaban servicios prestados a la Corona, propios o de ascendientes, se invocaba la carga de
una familia a la que se debía sustentar y el tener la calidad de "vecino" o el ser conocido como persona
honrada. La extensión de la tierra concedida fue variable. Siguiendo la misma práctica que durante la
reconquista española, que señalabarecompensas diferenciadas según se hubiera luchado a pie o a caballo,
en los primeros años las porciones de tierra en las Indias se diferenciaron en caballerías y peonías. Aunque
algunas disposiciones fijaron las medidas de unas y de otras, en la práctica no tuvieron general aceptación
y, según los accidentes del terreno, parece habérseles dado un contenido diferente según las zonas.
Por logeneral, la concesión de una merced de tierra implicaba algunas obligaciones para el
beneficiario, que se orientaban básicamente a que la tierra no constituyera un factor de especulación sino
de arraigo. La principal fue la de "vecindad", o sea la de residir en el lugar durante cierto lapso. Las
Ordenanzas de población de 1573 mencionan, además, la construcción de edificios, el cultivo de las tierrasy la crianza de ganado. Sólo cumplidos los requisitos exigidos, el dominio queda perfeccionado y su
titular puede disponer de la tierra como dueño para venderla, arrendarla, hipotecarla, legarla, etc.
En un primer momento, dado el interés de la Corona por alentar el proceso de población, las tierras
se distribuyeron gratuitamente. A mediados del siglo XVI, dos factores se combinaron paramodificar la
situación: la valorización de la tierra y las necesidades económicas del real erario. Esto supuso la
convivencia de los dos sistemas: la venta, que se realizaba en pública subasta con adjudicación al mejor
postor en aquellas zonas donde hubiera interesados, y la merced, en la que predominaba el interés por fijar
nuevos núcleos de población (zonas fronterizas o costas amenazadas pordesembarcos enemigos).
La composición suponía la legalización de una ocupación de hecho de tierras realengas al margen
de lo determinado por las leyes vigentes. Incluía a quienes hubieran ocupado tierras sin título alguno, a
quienes se hubieran extendido más allá de los límites fijados en sus títulos, a quienes hubieran recibido
mercedes de funcionarios o de instituciones no habilitados y aquienes no hubieran hecho confirmar las
recibidas de autoridades locales. Una real cédula de 1591 dispuso, en tal sentido, que todos los poseedores
de tierras presentaran a las autoridades los títulos correspondientes a fin de que se procediera contra los
ocupantes indebidos obligándoles a restituir lo mal habido o a pagar una módica composición. A partir de
entonces, la composición se convirtió...