Analisis de c_n

Jornadas de actualización: Gestión de la calidad en los laboratorios de análisis de
suelos agropecuarios. SAMLA- PROINSA. Rosario 2011
Cuantificación de la Materia Orgánica del suelo. Método de WALKLEY & BLACK
Ing Daniel Carreira. Coordinador de la Red INTA de laboratorios de Suelo, Agua y Material Vegetal RILSAV

INTRODUCCIÓN
En sentido amplio puede definirse a la Materia Orgánica delsuelo (MO) como una larga
serie de compuestos carbonados en diferentes estados de degradación y síntesis, provenientes
de restos vegetales y animales y de la propia biota que en ella se desarrolla. En su concepción
más restringida se asocia al término “humus”, donde los componentes originales ya no pueden ser
identificados debido a que han sufrido una especial transformación “in situ”, fuertementecondicionada por la matriz del suelo.
Los complejos mecanismos por los cuales la MO se relaciona con la fracción mineral del
suelo siguen siendo aún hoy poco conocidos pero, sin embargo, no quedan dudas sobre el
marcado efecto que ejerce sobre las propiedades físico-químicas. Es sabido que a mayor
contenido de MO en el suelo mayor será su reserva de nutrientes, el intercambio catiónico, elalmacenamiento de agua útil, la aireación, la capacidad de degradar contaminantes y demás
características que definen su calidad y su nivel de productividad. Por otra parte la MO del suelo
es un gran reservorio de C de alta residencia. Éstas son razones más que suficiente para que su
evaluación siga siendo una rutina básica en los laboratorios y se continúe prestando interés sobre
eldesarrollo de las técnicas para su análisis.
Hay al menos dos caminos posibles para evaluar el contenido de materia orgánica en un
suelo. En uno se obtiene por la disminución de la masa de una muestra de suelo seco al ser
calcinado, la otra vía es evaluando el contenido de C, por ser uno de los elementos mayoritarios
que la conforma. Sin embargo en ambos casos, y por diversos motivos, resulta imposiblearribar
a un valor cierto del contenido real de la MO en el suelo
Los métodos que calcinan a altas temperaturas sobreestiman su valor, dado que junto con
la materia orgánica se pierden otros compuestos inorgánicos volátiles, como son los radicales
oxidrilos de las arcillas, el agua estructural de los aluminosilicatos, el agua de cristalización de las
sales (sulfatos, cloruros, etc) o porquese produzca la descomposición de los carbonatos si
estuvieran presentes (Nelson y Sommers, 1996).
Por otra parte la cantidad de carbono orgánico (CO) puede cuantificarse con bastante
precisión, pero la conversión de éste a niveles de MO debe realizarse siempre a través de un
coeficiente empírico que representa el contenido promedio de C en la MO. Ese coeficiente varía
marcadamente de un sueloa otro y también dentro del perfil, fundamentalmente por los diferentes
compuestos que conforman la MO.
Los métodos más difundidos tendientes a evaluar el CO se realizan por combustión
directamente en una corriente de O2 o en fase acuosa mediante un agente oxidante. Los primeros
generalmente son más costosos, ya que requieren equipos especiales y son afectados por la
presencia de carbonatosen la muestra. Sin embargo son muy utilizados cuando se busca
precisión y exactitud en la medida del CO.
En cambio aquellos métodos que miden el CO indirectamente a través del consumo de un
oxidante son más sencillos y adaptables para trabajos de rutina. La desventaja que tienen es la
utilización de reactivos cáusticos y tóxicos y la falta de certeza en el valor de CO dado que
requieren de uncoeficiente empírico de ajuste o recuperación porque no se logra la oxidación
completa de todo el CO.
Desde que Ames y Gaither en 1916 demostraron que el carbono orgánico del suelo podía
cuantificarse por oxidación con mezcla sulfocrómica, los métodos basados en la “combustión
húmeda” se generalizaron rápidamente.
Sobre esta base, Shollenberger (1927), desarrolla una técnica rápida en...