Antartida

Antártica, también llamada el sexto continente, posee una superficie de 13,5 millones de kilómetros cuadrados, sin contar las islas ni las barreras heladas llamadas inlandsis (vocablo danés que significa hielo del interior de las tierras). Si le agregamos las islas subantárticas suma un millón más. Para hacer una comparación, es casi el doble de Australia, que  mide 7,7 millones de kilómetroscuadrados, y mucho mayor que Europa, que llega a 10,5 millones
La Antártica se extiende alrededor del polo Sur, en un radio aproximado de 2.500 kilómetros, siempre en latitudes mayores que los 60º; su superficie alcanza los cincuenta millones de kilómetros cuadrados si se agrega el océano que la circunda, el Antártico, cuyas aguas son más frías y menos saladas que las del resto de los mares.
En ladenominada convergencia antártica, situada entre los 50º y los 60º de latitud sur, las masas frías de agua polar desaparecen bajo las más cálidas provenientes del norte, con lo que se establece el límite oceanográfico, así como uno biológico.
Hace unos doscientos millones de años la Antártica formaba parte del supercontinente Gondwana, que dio origen, por sucesivas fragmentaciones, entre otros,a los actuales de Sudamérica, África, Australia y —hace aproximadamente veintiocho millones de años— al continente blanco. Que se hayan encontrado en éste fósiles similares a los hallados en los otros del hemisferio Sur, demuestra esa antigua relación, y también indica que el clima antártico fue diferente del actual. El paisaje que ahora se observa en la Antártica es el resultado del gran cambioclimático ocurrido durante las glaciaciones pleistocenas. Desde el plioceno está cubierta de hielo, el cual alcanzó su máxima extensión hace unos cinco millones de años.
La Antártica aparece dividida geográficamente por las Montañas Transantárticas (Antartandes, por su configuración geomorfológica), en Antártica Oriental —más antigua geológicamente— y Antártica Occidental, donde se inserta latotalidad del Territorio Antártico Chileno.
La Antártica Occidental incluye un sector continental que, bajo la forma de una península (Península Antártica o Tierra de O'Higgins), avanza hacia la extremidad austral sudamericana, conformando, con las islas Shetland, Orcadas, Sandwich del Sur y otras, el amplio Arco Antillano Austral, que separa geológicamente las aguas del Pacífico y del Atlántico yque es la prolongación de la Cordillera de los Andes; quedando separada de ella  y de Chile (en línea recta) sólo por los casi 990 kilómetros del paso Drake (completamente en aguas del Pacífico). (Ver Antártica Chilena y, además, Tratado Antártico).
El origen de este sector occidental es volcánico y ha tenido actividad en tiempos recientes. En contraste con la Antártica Oriental, muchos de loslechos de roca se encuentran entre el propio nivel del mar y 1.000 m. por debajo, con depresiones que alcanzan los 3.000 m. Allí donde las elevaciones rocosas superan los 1.000 a 3.000 m. de altura, las cimas de las montañas destacan sobre las superficies del hielo. Entre estas, se incluyen el Macizo Vinson, con la tierra más alta del continente (5.140 m.), y los montes Erebus, Markham y Kirkpatrik(junto al mar de Ross y que sobrepasan los 4.000 metros).
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Todo este encadenamiento forma parte del Arco de las Antillas Australes, que —como dijimos— no es más que la prolongación del plegamiento de la Cordillera de los Andes, que se hunde en el mar y reaparece en la Antártica, en la Tierra de O'Higgins, en el Territorio Antártico Chileno que comprende el área enmarcada por los meridianos 53°y 90° de longitud oeste y hasta el Polo, a los 90° de latitud sur.
Modernas técnicas satelitales han permitido apreciar la gruesa capa de hielo, acumulado allí por milenios, que cubre a este vasto continente. La Antártica mantiene en su ámbito el 70 por ciento del agua del planeta, o bien, dicho de otra forma, el 90 por ciento de todo el hielo.
Este grueso y pesado manto de hielo se desplaza...