Antropologia

ALTERIDADES, 1996 6 (12): Págs. 11-18

El papel del curandero y la medicina tradicional en Yucatán

RUTH GUBLER*

Como ya lo indicara Barrera Vázquez (1963), nuestro conocimiento de la medicina tradicional indígena procede de una gran variedad de fuentes. De la época colonial tenemos l) remedios empíricos indígenas, escritos en maya, en varios de los Libros de Chilam Balam1 y otros escritosen español, por ejemplo El Libro del Judío, El Libro de medicinas muy seguro... etcétera; 2) relaciones escritas por españoles, en su mayoría frailes, que nos hablan de especialistas en el arte de curar (Landa, Relaciones de Yucatán, Herrera y Tordesillas; y 3) vocabularios mayas como el Diccionario de Motul (Martínez, 1929) y los de Pío Pérez y Beltrán de Santa Rosa. De épocas más recientesestán los estudios científicos sobre la flora yucateca de Millspaugh (1895-98), Gaumer (MS, s.f.), Dondé y Dondé (1907), Cuevas (1913), Standley (1930), Roys (1976 —1a. ed.: 1931—) y otros, como también los libros de nomenclatura etnobotánica de Barrera Marín (1976), Barrera Vázquez (1963); Mendieta y del Amo (1981); Martínez (1987 —1a. ed.: 1979—); Sosa, Flores, RicoGray, Lira y Ortiz (1985). A estodebe añadirse la transmisión oral de conocimientos medicinales y el uso popular doméstico de hierbas y otros remedios empíricos. Sabemos que la medicina tradicional tiene una larga historia, pero salvo en el ritual de los Bacabes (Roys, 1965; Arzápalo, 1987), ninguna de las fuentes indígenas ni las de mano española nos dice nada respecto a los rituales que formaban parte de la curación. Sinembargo, sí nos hablan de especialistas quienes reunían en una sola persona los variados roles de sa-

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Universidad de California, Los Angeles.

cerdote, adivino y médico.2 Es en esta tradición que se basa la profesión de los curanderos y h-menes quienes hoy en día siguen desempeñando un papel muy importante y necesario dentro de las comunidades tradicionales, curando por medio de plantasmedicinales indígenas y ocupándose del bien físico y espiritual de sus pacientes. Sin embargo, la creciente modernización está ejerciendo un fuerte impacto sobre esta profesión y poco a poco se está debilitando la práctica de la medicina tradicional. Tanto hombres como mujeres ejercen este oficio, aunque por regla general hay más hombres que se dedican a ello. Generalmente ambos gozan de gran respeto enla comunidad, aunque también se entremezcla un elemento de miedo, ya que se supone que básicamente quien hace el bien, también tiene la capacidad de causar el mal. Esto en cuanto a la actitud de la propia comunidad. En lo que atañe a la actitud de los que no forman parte de esta cultura, hay falta de comprensión acompañada de cierto resquemor y sospecha, que puede llegar hasta la ridiculización yla denigración. Hubo tiempos en que se perseguía a los curanderos, que llegaron hasta casi mediados de nuestro siglo, y éstos se encontraban expuestos a acusaciones y hasta encarcelamiento.3 Sin embargo, en los últimos años, en gran parte debido al interés de antropólogos, botánicos, farmacólogos, etcétera, hay un creciente interés en lo que es la etnobotánica y la utilización de plantasmedicinales, tanto en Asia y África como en las Américas. También se están fomentando en México encuentros de medicina tradicional en que se reúnen curanderos, con mesas redondas en las que se lleva a cabo un intercambio de información y muestra de plantas medicinales.

El papel del curandero y la medicina tradicional en Yucatán

Hay varios aspectos o especialidades de la profesión: el curandero oyerbatero también puede adivinar, sobar y fungir como h-men en varios rituales, entre ellos el chachaak, para llamar a la lluvia, el waji kol, en acción de gracias y para asegurar la continuada protección de viviendas, tierras y parcialidades por los espíritus de la tierra, entre otros. La curandera puede ser partera y sobadora, pero muy raramente oficia como equivalente del h-men.4 Bartolomé...