Arquimides

1. Los usos del tiempo

EL INSTANTE en que algo ocurre o l a duración de ese acontecimiento dependen de l a escala que se utilice para medir el transcurrir del tiempo. El tiempo solar es diferente del tiempo sideral y ambos son diferentes del tiempo atómico; el tiempo solar en un sitio es inevitablemente diferente del mismo tiempo solar en otro sitio a tan sólo algunos kilómetros -y hastametros- de distancia en la dirección Este u Oeste3 (figura 1 El silbato de una fábrica que sonaba a las 9 s de l a mañanaL, a las 14:00, a 1;ts 16:00 y a las 19:00 hor &S y a i a a los obreros cuándo em pezar y cuándo :suspendc~r SUS ac des fun, cionó durante miucho tic?mpo como el ti empo es -...... a el resto de l a c o m l i i ~ ~ u s. , I.---.~ U. ~ r a u a,. l a hora iuest! .-:.A...A. -" + , l . ya l -1 iiu I I I u I que distinta en cada población doride hubi¡ese fábi:icas. EE obvic1 ; que, en la compleja sociedad de nuestros; días, coIn sus re( nades -- -- - - .- cionales e interiiacionales de traiispoi ~-. y telecuiiiuiii~a~iories, e d se requiere de alguna clase de estándar universal; el establecimiento de un tiempo estándar ocurrió hace relativamente muy poco tiempo.
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3Elfantasma cuyo andar deja huella. La evolución del tiempo, A. Sarmiento Galán,Fondo de CulturaEconómica, colección La Cienciadesde México, núm. 103,
México, 1991.

Mediodía

Figura 1. ZONAS E T I E M P O E S T Á N D A R D
Y S I S T E M A L U Z D E L DÍA

En la segunda mitad del siglo X I X ,un viajero en una estación de ferrocarril podía sincronizar su reloj de bolsillo con cualquiera de losrelojes presentes en dicho lugar: cada uno de ellos indicaba el tiempo del ferrocarril para cada línea particular. En algunos estados, había literalmente docenas de tiempos oficiales diferentes -generalmente uno por cada gran ciudad- y en un viaje a través de algunos países, el viajero tenía que cambiar su reloj unas veinte veces para mantenerse al ritmo del tiempo del ferrocarril. Más quecualquier otra cosa, fueron los ferrocarriles y su creciente necesidad de.uniformidad y precisión en el tiempo los que condujeron al establecimiento de zonas y tiempo estándar. Uno de los primeros partidarios de la uniformidad en el tiempo fue un maestro de Conriecticut, E U A . Charles Ferdinand Dowd instruía a los oficiales del ferrocarril -y a quien quisiese escucharlo- sobre la necesidad de un sistemade tiempo estándar. Dowd proponía que se hiciesen divisiones de 1 5 gra-

dos de longitud geográfica -que es la distancia que viaja el Sol en una hora-, dentro de las cuales la hora sería la misma. Por las gestiones de Dowd y otros partidarios, el ferrocarril norteamericano adoptó en 1883 un plan que dividía al continente en cinco zonas: cuatro en Estados Unidos (cuya longitud varía de extremoa extremo en 60 grados, aproximadamente) y una quinta para cubrir las provincias en la punta este de Canadá. El plan entró en operación el 18 de noviembre de 1883 y suscitó muchas y muy variadas críticas. Algunos periódicos lo atacaron, argumentando que "los ferrocarriles estaban suplantando al Sol" y aseguraron que, de hecho, "el mundo entero quedaría a merced del tiempo ferroviario". Losgranjeros y algunas otras personas predijeron toda clase de resultados adversos si se interfería con el transcurso natural del tiempo -desde el descenso en la producción de leche y huevos$asta cambios drásticos en el clima. Los gobiernos regionales se opusieron a que su propio tiempo quedara en manos de alguna autoridad no local. De manera que la idea de un tiempo estándar y de zonas de tiempo no ganópopularidad rápidamente. Hacia finales de la segunda década del siglo XX, los Estados Unidos estaban comprometidos de lleno en la primera Guerra Mundial. Por ello, el 19 de marzo de 1918 el Congreso de dicho país aprobó el acuerdo para el establecimiento del tiempo estándar, por medio del cual se autorizó a la Comisión de Comercio Interest at al para que estableciera zonas de tiempo dentro de...