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Desarrollo de una nueva línea de automóviles eléctricos sin conductor

Los automóviles “inteligentes”, capaces de conducirse a sí mismos, no solo realizarán de forma rutinaria operaciones hoy tan engorrosas para los conductores humanos como la de aparcar o desaparcar en un espacio pequeño, sino que incluso serán capaces de encontrar la estación de recarga más cercana sin necesitar para nada alconductor humano. Comienzan a surgir vehículos eléctricos capaces de hacer trayectos cortos de manera autónoma, y de reaccionar apropiadamente ante obstáculos imprevistos, como por ejemplo una roca caída en la carretera o un peatón imprudente que cruza la calle sin mirar.
 
Incluso en los automóviles pensados para ser pilotados por un conductor humano, los más nuevos incluyen sistemas“inteligentes” de ayuda, que alertan al conductor de un posible topetazo cuando está aparcando, o vigilan la carretera y le indican la distancia de seguridad necesaria que debe mantener con respecto al vehículo de delante mientras circula. Otros detectan si el conductor se está durmiendo y le despiertan. Algunos de estos sistemas pueden incluso, ante la incapacidad temporal de la persona para hacer sutrabajo al volante, tomar el control del vehículo para detenerlo de forma segura o para virar a fin de evitar una colisión.
 
Unos científicos del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Producción y Automatización (IPA) en Stuttgart, Alemania, trabajan en vehículos que sean capaces de autopilotarse a través de carreteras con tráfico y sin ayuda humana.
 
La especialidad de los investigadores del IPAes el desarrollo de robots. En el edificio del instituto existe un prototipo que se desplaza sobre cuatro ruedas y es capaz de encontrar de forma independiente la ruta a seguir, incluso a través de un terreno desconocido. Los retos que el robot debe afrontar son similares a los de la conducción automática. Aquí, también, los sensores necesitan escudriñar el entorno para detectar eventualesobstáculos y permitirle así al robot dar un rodeo cuando un obstáculo se interpone en su camino y luego seguir circulando hacia el punto de destino deseado. ¿Por qué, pues, no aprovechar esa experiencia tecnológica y aplicarla al coche? La obvia oportunidad de aprovechar en automóviles automatizados lo aprendido con robots comenzó a tenerse en cuenta en el IPA hace año y medio, cuando un equipointerdisciplinar de expertos en ciencias de la computación, matemáticos, ingenieros eléctricos e ingenieros mecatrónicos pusieron en marcha el proyecto Afkar.

En un primer paso, el nuevo coche eléctrico inteligente va a tener que aprender a encontrar un espacio donde aparcar, y hacerlo sin provocar ni una ralladura. La primera aplicación práctica específica de esta capacidad será permitirle al automóvilrecargarse con electricidad sin ayuda humana. Esto será crucial para ofrecer a los conductores un importante ahorro de tiempo. Imaginemos el escenario siguiente: El conductor aparca con facilidad en un aparcamiento equipado de manera adecuada, en cualquier espacio disponible. El coche se ocupa de todo lo demás por sí mismo. Se comunica a través de una interfaz inalámbrica con la estación derecarga y el centro de control del parking. En este proceso, proporciona información sobre su nivel de carga y su posición. Si la batería está baja y la estación de recarga tiene libre una toma de corriente, maniobra en la zona de aparcamiento hasta llegar a las inmediaciones de la toma libre y se carga por inducción, sin cables. Después sale de ese espacio a fin de dejarlo libre para el próximo cocheeléctrico, y se dirige hacia una plaza de aparcamiento libre. De esta forma, las estaciones de recarga disponibles pueden utilizarse con el máximo grado posible de aprovechamiento.
 
La tecnología necesaria para este escenario ya está disponible, tal como subraya Benjamin Maidel, director del Proyecto Afkar. Una muestra clara está en los robots de su instituto que encuentran fácilmente el...