articulos

Esperanza ambiental: bacterias contra el poliuretano*
Verónica Guerrero Mothelet
Un tiradero de basura fue el escenario de un hallazgo que constituye el primer paso para biodegradar un material tan útil como dañino para el medio ambiente.
Dondequiera que mires encontrarás algo hecho de poliuretano. Este plástico puede hallarse en muchas formas: pinturas, ruedas de patines y patinetas,material aislante del ruido y del calor, partes elásticas de tableros de coche, empaques para puertas y ventanas y relleno de cojines. Su origen se remonta a los comienzos de la Segunda Guerra Mundial, cuando se desarrolló primero como sustituto del caucho o hule. Es tan versátil que ha llegado a remplazar materiales naturales como la madera. Útil como es, el poliuretano tiene un problema: al igual queotros plásticos, no se recicla fácilmente y no se biodegrada… o por lo menos así se creía hasta hace poco. Un grupo de investigadores de la Facultad de Química de la UNAM ha encontrado una bacteria capaz de degradar este plástico.
Los plásticos
Las bien conocidas propiedades de los plásticos se deben a la estructura de sus moléculas, las cuales están formadas de series de moléculas más pequeñas,llamadas monómeros, que se repiten como los eslabones de una cadena. Los materiales con esta estructura se llamanpolímeros. La gran mayoría de los plásticos está constituida por polímeros de carbono e hidrógeno, solos o en combinación con oxígeno, nitrógeno, cloro o azufre. Estos materiales sintéticos se obtienen principalmente de compuestos orgánicos derivados del petróleo.
El primer polímerosintético fue la baquelita, creada por el químico belga Leo Hendrik Baekeland en 1909. Baekeland hizo reaccionar fenol, formaldehído y otros ingredientes bajo presión y a alta temperatura. El material resultante se usó sobre todo para fabricar piezas aislantes para equipo eléctrico, como radios y teléfonos. A partir de entonces comenzó el desarrollo de una enorme cantidad de plásticos diferentes:vinilo, poliestireno, acrílico, poliuretano y muchos otros. Cada uno ha ido ocupando un lugar en la industria y todos han obtenido un gran éxito comercial.
Espumas flexibles
El 13 de noviembre de 1937 se publicó en Alemania la patente DRP 728981, referente a "un proceso de producción de poliuretanos y poliureas". El equipo de inventores que la solicitó estaba dirigido por el químico Otto Bayer,quien no pertenecía a la familia del mismo apellido que se hizo famosa por sus innovaciones en química. A este Bayer se le reconoce como el padre de la industria del poliuretano por haber inventado el proceso básico para obtenerlo. Aunque durante la Segunda Guerra se crearon numerosas aplicaciones para el nuevo material, como ropa resistente al gas mostaza, esmaltes para aviones y recubrimientosprotectores para metal o madera, el auge de los poliuretanos se registra hacia la década de 1950, con la aparición de adhesivos, elastómeros y espumas rígidas. La forma más conocida, una mullida espuma flexible, sólo estuvo disponible comercialmente al final de esa década. Por su bajo costo, la espuma flexible, también conocida como hule espuma, abrió la puerta a un alud de aplicaciones, como rellenode colchones y otros muebles, partes de autos, ropa, tenis, aparatos, material aislante y molduras.
Hoy en día, cerca de tres cuartas partes de los productos de poliuretano se consumen en forma de espumas. Sea en la industria de la construcción, del vestido o de la fabricación de automóviles y neumáticos, ha sido un material práctico y útil, resistente y durable. Desafortunadamente, sucaracterística resistencia a la degradación ambiental y biológica, que en principio constituyó su cualidad más atractiva, se ha convertido en una pesadilla ecológica. En condiciones de humedad, el poliuretano puede tardar más de un siglo en descomponerse. Incinerarlo no es buena alternativa, porque al quemarse produce residuos muy tóxicos y contaminantes, como monóxido de carbono, óxido de nitrógeno y...