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2.1. El proceso de hominización en la Península Ibérica: Nuevos hallazgos.

La prehistoria es el período de tiempo que transcurre desde la aparición del hombre sobre laTierra (hace unos 5 millones de años) hasta el descubrimiento de la escritura (hace unos 5000 años). Es el periodo en el que se completa el proceso de hominización, es decir,la consecución de formas anatómicas y de capacidades intelectuales por cierto grupo de primates. Este proceso se caracteriza, esencialmente, por la vertebración verticaldel esqueleto, por modificaciones en las formas dentales y por una ampliación de la capacidad craneal.
Formalmente, los historiadores subdividen la prehistoria en dos grandesperiodos: la edad de piedra y la edad de los metales en función de la herramienta que utiliza el hombre en esos momentos. La Edad de Piedra es la etapa más larga de laPrehistoria y es dividida en Paleolítico y Neolítico. Durante el Paleolítico los seres humanos eran nómadas y se dedicaban a la caza y la recolección. Los primeros hombresaparecen en África (homo ergaster) y posteriormente se extienden por Europa y Asia. Los restos más antiguos en Europa son los del homo antecesor encontrados en Atapuerca, en lasierra de Burgos. En el Neolítico, por el contrario, aparecieron la agricultura y la ganadería siendo los poblados ya estables.
La Edad de los Metales (cobre, bronce yhierro) surge hace unos 7000 años, cuando la población comenzó a utilizar los metales. En él aparecieron la rueda, la vela y el arado.
Entre los principales y más recienteshallazgos en la Península Ibérica destacan el hombre del Orce (Granada), el homo antecesor en Atapuerca (Burgos) y las pinturas rupestres halladas en la cueva de Altamira.