atención

ATENCIÓN Y ACTIVACION

El concepto de activación fisiológica o arousal se define como el nivel de receptividad y responsividad que el sistema nervioso posee en un determinado momento ante los estímulos ambientales. Dicha activación se manifiesta mediante unos índices o correlatos fisiológicos y se expresa desde un punto de vista conductual en el grado de actividad que tenemos en un momentodeterminado: desde un nivel muy bajo cuando estamos dormidos, hasta un nivel muy alto cuando estamos realizando un gran esfuerzo o nos hallamos sometidos a una gran excitación.

El arousal se ha relacionado con diversos procesos psicológicos, pero de manera muy especial con los procesos atencionales y emocionales. En efecto, cuando el individuo se encuentra activado:

a) Posee unos niveles másaltos de atención y es capaz de concentrarse mejor.
b) Es más capaz de dar respuesta a una gran cantidad de información o desempeñar tareas que exigen distintas habilidades.
c) Mantiene mejor la atención durante períodos de tiempo relativamente amplios.

Eastbrook señaló que el arousal produce un estrechamiento del foco de la atención sobre un número cada vez menor de índices de tarea, esdecir, una concentración intensa sobre algunos pocos de todos los estímulos relevantes para una tarea. Sin embargo, parece que una activación intensa también va unida a una mayor susceptibilidad a la distracción, de tal forma que los sujetos afectados por niveles muy altos de activación, que llegan incluso a vivenciar la situación como ansiosa, tienden a dejarse influir por un número mayor deactividades de procesamiento irrelevantes para la tarea principal que ha de desarrollar.
Condiciones de alta activación pueden estar asociadas al fenómeno conocido como estrés. Se llama estrés a una respuesta global del organismo ante condiciones percibidas como amenazantes. En condiciones como esas, el organismo experimenta un nivel de activación general. En aquellas situaciones de gran estrés yarousal en las que se requiere atender a índices ambientales muy variados para tomar decisiones en cada momento, se produce un deterioro, a veces fatal de la conducta. La razón de ello radica en el fenómeno conocido como Ley de Yerkes-Dodson. Esta ley afirma que el desempeño será óptimo bajo condiciones de activación moderada. Un nivel muy bajo de estrés produce bajos niveles de desempeño, un nivel muyalto de estrés tiende a perjudicar el desempeño. Por tanto, niveles demasiado bajos o demasiado altos de estrés, que producirán niveles demasiado bajos o altos de activación, no favorecerán un buen desempeño. De hecho, se ha observado que cuando se usan agentes estresores externos (tales como ruido, descargas eléctricas, etc.) aumenta el grado de activación y, siempre y cuando este nivel sepresente en tareas moderadas, se produce un aumento en el nivel de ejecución. Un hecho adicional que merece mencionarse es que si la tarea es sencilla, la ejecución es mejor cuando los niveles de activación son altos; por el contrario, en una tarea compleja, la ejecución es mejor si el nivel de activación es algo más bajo.

El nivel de activación del sistema nervioso presenta una variabilidad a lolargo del día, por tanto, podemos suponer que las tareas atencionales pueden verse alteradas en función de esta variabilidad. Diversos estudios muestran que los ritmos de ejecución dependen en parte, de las demandas de la tarea. Desde este punto de vista, se suele hacer una diferenciación entre: a) tareas que requieren un proceso de información, denominadas en ocasiones de ejecución precepto-motora,y b) tareas en las que están implicados mecanismos de memoria. Muchas tareas atencionales (tachado, tiempo de reacción, etc.) se ha asociado con el primer tipo de tareas que, por otra parte, suelen ir asociadas con el ritmo de temperatura corporal.
Puesto que la temperatura corporal es un índice del nivel de activación, y el punto óptimo de este varía en función de la dificultad de la tarea,...