Atletismo

Los orígenes del atletismo moderno se encuentran, como los de casi todos los deportes, en Inglaterra. La inmensa mayoría de las pruebas actuales fueron inventadas por los estudiantes universitarios ingleses: el salto de longitud, el triple salto, las pruebas de vallas y las de obstáculos, etc. De igual manera, fueron ellos los que establecieron las distancias para las distintas modalidades decarreras. En cuanto a las carreras pedestres, al parecer surgieron como una nueva alternativa a las carreras de caballos que tanta aceptación tenían en Inglaterra. Ya en el siglo XVI, los sirvientes llamados “footmen” corrían delante o al lado de los carruajes para evitar que se ladearan peligrosamente y para guiar a las caballerías. De ahí surgió la idea de algunos señores de hacer competir a estossirvientes en competiciones más formales.
Los primeros footmen competían en carreras muy largas: así, se conoce que en tiempos de Isabel I, un irlandés llamado Langhan, corrió 148 millas en 42 horas para recoger una medicina para Lady Berkeley, hazaña por la cual recibiría un nuevo vestuario como premio. Poco después, algunos señores acaudalados hicieron competir a sus footmen en carreras dehasta más de diez millas. Las carreras se extienden poco a poco a otras clases sociales, y así algunos caballeros sin recursos recurrieron a este tipo de pruebas para llamar la atención de los grandes señores. Es el caso de Robert Carey, que hizo un recorrido de doce días a pie, por lo que recibió la cantidad de 2000 libras esterlinas. Incluso existen referencias de que el propio rey Carlos IIpracticaba a veces la marcha rápida por puro placer.
A finales del siglo XVII se establece la distinción ya clara entre las carreras y la marcha. En 1670, un tal Digby, vestido tan solo con un taparrabos de lino, pierde por medio minuto una apuesta de 50 libras sobre una marcha de cinco millas que debía lograr en menos de una hora. Al espectáculo asisten el Rey, la corte y gran número de personas.Poco después un hombre corre desnudo por Sr. James´ Park por puro placer, lo cual causa gran algarabía. Al parecer, el hecho de correr desnudo se basaba simplemente en el intento de llevar el menor peso posible para correr más ligero. La primera competición de saltos de que se tiene constancia en el atletismo moderno se remonta a 1683, cuando Lord Dunblain es retado a cubrir 60 yardas en 20saltos, lo que logró con gran facilidad para gran asombro de los espectadores de la época. A partir del siglo XVIII las carreras empiezan a encontrarse ligadas fuertemente al mundo de las apuestas. Como ejemplos, la de un alemán de 64 años, en 1709, a que cubría una distancia de 300 millas en seis días de marcha en Hyde Park, la de un vendedor de gallinas de Leadenhall Market a que podía marchardurante 27 horas a un promedio de cinco millas por hora, la que se hizo sobre una niña de apenas 18 meses a que podía recorrer una media milla en 30 minutos, etc. Se buscaba cada vez lo más insólito para atraer al público a las pruebas, ya que las apuestas generaban amplios beneficios económicos. Así, en 1748 se organizó en Londres una carrera de cuatro millas entre dos mujeres jóvenes que, enprincipio, iban a correr desnudas, si bien posteriormente el proyecto no fue autorizado y hubieron de correr con blusas y calzones anchos. Poco después se organizó otra carrera entre mujeres embarazadas. También había carreras de enanos, cojos y otros disminuidos físicos.

En estas carreras solo se solía otorgar premio al primer clasificado. Ya a mediados del siglo XVIII aparece la figuradel corredor o marchador “gentleman”, en clara contraposición a los corredores y marchadores provenientes de los estratos sociales más bajos. Estos gentleman competían sólo por la fama o por la autosatisfacción. Es el caso de Thomas Carlisle, escritor y filósofo, que en 1740 establece la mejor marca en cuanto a distancia recorrida llegando a correr 17 km. y 300 metros. De pocos años después...