avances en el campo de la biologia


Descubren un virus gigante que mata a la bacteria del ántrax maligno
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en un cadáver de cebra de las planicies de Namibia en el sur de África, un virus nuevo y extrañamente grande que infecta y mata a la bacteria Bacillus anthracis, la que causa el carbunclo (carbunco) o ántrax maligno. El novedoso virus, un bacteriófago por serbacteriano su objetivo de ataque, podría algún día conducir a nuevas formas de detectar a la bacteria Bacillus anthracis, tratar con mayor eficacia a personas infectadas por ella, o descontaminar espacios ocupados por la bacteria.

El virus fue aislado a partir de muestras de cadáveres de cebras que murieron de ántrax maligno en el Parque Nacional de Etosha, Namibia. La Bacillus anthracis forma esporasque sobreviven en el suelo durante largos períodos. Las cebras se infectan cuando recogen inadvertidamente las esporas mientras comen; las bacterias se multiplican y cuando el animal muere, forman esporas que regresan al suelo a medida que se descompone el cadáver.

Mientras que el carbunclo lo causa una bacteria que invade y mata a su anfitrión animal, los bacteriófagos, literalmente “comedoresde bacterias”, son virus que invaden y matan a anfitriones bacterianos.

La primera cosa de la que se percató el equipo de Holly Ganz, de la Universidad de California en la ciudad estadounidense de Davis, fue que el virus era un depredador voraz de la bacteria del ántrax maligno.

Los investigadores también se dieron cuenta de que el nuevo virus, llamado Tsamsa, es inusualmente grande, con unacabeza gigante, una larga cola y un extenso genoma, situándose entre los mayores bacteriófagos conocidos.

El Tsamsa afecta no sólo a la B. anthracis sino también a bacterias muy relacionadas con ésta, incluyendo cepas de Bacillus cereus, que pueden contaminar la comida. La secuenciación del genoma permitió a los investigadores identificar el gen para la lisina, una enzima que el virus utilizapara matar a las células bacterianas, y que tiene un uso potencial como antibiótico o agente desinfectante.

En el hallazgo del virus y su posterior análisis también han participado científicos de otras instituciones estadounidenses, así como de Sudáfrica, Alemania y Suiza.

Buscando la memoria “RAM” de los seres vivos
En los ordenadores es conocida como “RAM”, pero el mecanismo esconceptualmente similar al de la “memoria de trabajo” del cerebro de humanos y primates: Cuando interactuamos con el entorno, nuestros sentidos captan información que un sistema de memoria temporal mantiene fresca y fácilmente accesible durante algunos minutos, para que podamos realizar operaciones conscientes (por ejemplo, una acción).

Un ejemplo de uso de la memoria de trabajo es cuando recordamosdurante unos instantes, sin necesidad de tomar nota, un número telefónico que no sabíamos y que nos acaban de decir. Gracias a esta memoria “RAM”, podemos teclear directamente ese número telefónico sin tener que apuntarlo primero. Esta clase de memoria la empleamos miles de veces al día.

Ahora, una investigación reciente en la que han participado científicos de la Escuela Internacional SuperiordeEstudios Avanzados (SISSA, por sus siglas en italiano) de Trieste, Italia, muestra, por vez primera, que esta función también está presente en el cerebro de roedores, un hallazgo que aporta pistas reveladoras acerca de los orígenes evolutivos de este mecanismo cognitivo.

La memoria de trabajo ha sido estudiada en detalle en humanos y primates, pero es muy poco lo que se sabe sobre su existenciaen otros animales.

La memoria táctil fue el tipo de memoria sensorial que el equipo coordinado por Mathew Diamond de la SISSA ha estudiado en ratas. La eficiencia de estos roedores en tareas que permitían evaluar el reconocimiento de estímulos vibratorios fue comparada con la de personas que realizaban tareas similares (las ratas usaban los pelillos de sus bigotes y las personas las yemas de...