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La lámpara típica consiste en una bombilla de iluminación, una especie de botella de cristal que contiene agua (transparente o coloreada), cera translúcida, un rollo metálico de cable y un pequeñocono de metal que se coloca en la parte superior. El cable y la bombilla están ocultos en la base de metal, sobre la que la botella (la parte de cristal) se coloca, y que actúan calentándola.

Paraque la lámpara funcione, la cera tiene que ser ligeramente más densa que el agua a temperatura ambiente, y ligeramente menos densa en condiciones más calientes. Esto pasa porque la cera se expandemás que el agua cuando son calentados. Siendo cera fundida y agua dos líquidos inmiscibles, los dos líquidos se mantienen separados.

La bombilla calienta el contenedor de cristal en el inferior, ydebido a la diferencia de temperatura con la atmósfera, el contenedor tarde o temprano disipa el calor presentado. Este método de transferencia de calor se llama convección.La cera común es mucho menosdensa que agua, y flotaría encima del agua a cualquier temperatura. Para conseguir una cera de densidad muy cercana a la de agua, la cera se mezcla con Tetracloroetileno - un liquido más denso queagua, inmiscible con agua pero miscible con cera fundida en cualquier proporción. Tetracloroetileno es el líquido habitualmente usado en las tintorerías para la limpieza en seco. Se pueden usar variascombinaciones de dos líquidos immiscibles de densidad muy similares, sin embargo uso de líquidos como alcohol o aguarrás conllevan un peligro importante de incendio en el caso de ruptura de lalámpara encima de la bombilla caliente.

El rollo metálico inferior ayuda a disminuir el número de gotitas de cera individuales, haciendo las gotas que descienden se aglomeren en una sola masa de cerafundida en el fondo. El ciclo de ascensión y caída de gotas de cera sigue mientras que la parte inferior del contenedor permanece caliente y la parte superior algo más fresca. Las temperaturas de...