Bacterias y virus

Fecha original : 2006-10-27
Traducción Astroseti : 2006-11-08

Traductor : Félix Herranz
Encontrada bacteria en las profundidades de la tierra
27 de octubre de 2006
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Un grupo de investigación dirigido en Princeton ha descubierto una comunidad de bacterias aisladas a casi tres kilómetros de profundidad que obtiene toda su energía de la degradación de rocas radiactivas y no de la luzsolar. Según miembros del equipo, el hallazgo sugiere que podría haber vida en condiciones extremas similares incluso en otros mundos.
La comunidad bacteriana autosuficiente, hallada en una mina de oro de Sudáfrica, prospera a base de aguas subterráneas ricas en nutrientes, y ha estado aislada de la superficie de la tierra durante varios millones de años. Representa el primer grupo demicroorganismos conocido que depende exclusivamente de compuestos de hidrógeno y azufre para su alimentación. Las condiciones extremas bajo las cuales viven estas bacterias se asemejan a las de la tierra en sus orígenes, pudiendo ofrecer una idea de la naturaleza de los organismos que vivieron mucho antes de que nuestro planeta tuviera una atmósfera de oxígeno.
Los científicos, que proceden de nueveinstituciones colaboradoras, tuvieron que excavar 2,8 kilómetros bajo la superficie de nuestro planeta para encontrar estos inusuales microorganismos, llevando a especular que podría existir vida en circunstancias similares en algún otro sitio en el sistema solar.
“Lo que realmente me excita es la posibilidad de que haya vida bajo la superficie de Marte”, señaló Tullis Onstott, un profesor de geociencia dela Universidad de Princeton, y líder del equipo de investigación. “Estas bacterias han permanecido aisladas de la superficie de la Tierra durante bastantes millones de años, pero han prosperado en condiciones que la mayoría de los organismos considerarían hostiles para la vida. ¿Podrían estas comunidades bacterianas sobrevivir independientemente de lo que ocurra en la superficie?. En ese caso,aumentan las probabilidades de que haya organismos que puedan sobrevivir incluso en planetas cuyas superficies hayan estado estériles para la vida desde hace tiempo”.
El equipo de Onstott publicó sus resultados en el número del 20 de octubre de la revista Science. El equipo de investigación incluye como primer autor a Li-Hung Lin, que llevó a cabo muchos de los análisis como estudiante de doctoradoen Princeton, y después como investigador posdoctoral en la Institución Carnegie.
“Estas bacterias son realmente únicas, en el más estricto sentido de la palabra”, dijo Lin, ahora en la Universidad Nacional de Taiwán. “Sabemos lo aisladas que han estado estas bacterias porque los análisis del agua en la que viven muestran que ésta es muy antigua y no ha sido diluida por aguas superficiales.Además, descubrimos que los compuestos hidrocarbonos presentes en el medio no vienen de organismos vivos, como es habitual, y que la fuente del hidrógeno necesario para su respiración procede de la descomposición de agua mediante degradación radiactiva de uranio, torio y potasio”.
Dado que el agua subterránea que el equipo analizó para encontrar las bacterias procede de varias fuentes distintas, esdifícil determinar específicamente cuánto tiempo han estado aisladas. El equipo estima el marco temporal entre tres y 25 millones de años, lo que implica que los seres vivos son más adaptables de lo que se pensaba.
“Sabemos sorprendentemente poco acerca del origen, evolución, y límites de la vida en la tierra”, dijo la bioquímica Lisa Pratt, que lideró la contribución de Blomingston de laUniversidad de Indiana al proyecto. “Los científicos están ahora empezando a estudiar los diversos organismos vivos de las partes más profundas de océano, y la corteza rocosa de la tierra está prácticamente inexplorada a profundidades superiores a medio kilómetro bajo la superficie. Los organismos que describimos en este artículo viven en un mundo completamente diferente del que conocemos aquí arriba”....