batalla de las piedras

Antecedentes.
Los sucesos de Mayo de 1810 en Buenos Aires, habían iniciado el proceso revolucionario en el Río de la Plata, cuyo objetivo era la eliminación del dominio imperial español en esta parte de América. En buena medida, ese proceso estuvo originado por las guerras napoleónicas que se desarrollaban en Europa, cuando España fue ocupada por los franceses. También influyó la política deInglaterra, que estaba comprometida en la guerra contra Napoleón; y a la que interesaba además obtener una buena posición comercial y marítima en el área del Río de la Plata, como lo habían demostrado las Invasiones Inglesas.
Cuando en Buenos Aires la Junta de Mayo declaró la independencia de España, la ciudad de Montevideo se mantuvo fiel al trono español; pero algunos criollos importantes noestuvieron de acuerdo. Entre ellos, José Gervasio Artigas, que era Capitán del principal cuerpo militar de la ciudad y del territorio uruguayo entonces conocido como la Banda Oriental. Destacado en la ciudad de Colonia como Capitán de una compañía de Blandengues, desertó el 15 de febrero de 1811 y viajó a Buenos Aires, donde se unió al movimiento revolucionario, quedando a las órdenes de la Junta deBuenos Aires.
Artigas tenía una influencia muy grande en el territorio interior de la Banda Oriental, porque desde 1797 se había incorporado como Oficial al Cuerpo de Blandengues, con el cual había recorrido por varios años todo ese territorio persiguiendo a los ladrones de ganado que provenían del sur del Brasil, entonces bajo el dominio portugués. También había tenido a su cargo otrasactividades, como propiciar la colonización del territorio, haciendo repartos de tierras y fundando nuevas poblaciones. Esa actividad lo había hecho conocido y apreciado por los principales pobladores del territorio rural; por lo cual tenía gran ascendiente sobre ellos.

Artigas, que a su retorno de Buenos Aires había constituído su cuartel general en la ciudad de Mercedes, situada sobre el Río Negrocerca de su desembocadura en el Río Uruguay; se había dedicado a reclutar un ejército revolucionario.
Las condiciones del ejército artiguista eran muy precarias. Los soldados carecían de preparación militar, porque eran principalmente paisanos que vivían en el territorio en forma casi nómade haciendo trabajos de campo ocasionales, y peones de los establecimientos ganaderos, principalmente dirigidospor sus patrones, que las más de las veces eran los que actuaban como Oficiales.
El armamento era totalmente improvisado, apenas tenían algunas armas de fuego rudimentarias que habían sido utilizadas para defensa contra los indígenas y los bandoleros portugueses; y sobre todo disponían de armas improvisadas, como cuchillos, lanzas construídas con hojas de tijeras de esquilar atadas a las cañastacuaras o ramas de árboles que empleaban como “picanas” (garrocha) para dirigir el ganado, y otros utensilios propios de las tareas ganaderas, como las conocidas como “boleadoras”.
Las boleadoras eran un artificio inventado por los indios para capturar el ganado bravío, formado por tres esferas hechas de piedra, del tamaño de pelotas de tennis, atadas por una ranura a un extremo de unas tiras decuero seco (llamadas “tientos”)a su vez unidas por el otro extremo. Se hacían girar rapidamente en el aire por sobre la cabeza de un jinete que al galope perseguía a un animal vacuno, y lanzado contra sus patas las enredaba produciendo su caída. Utilizadas como arma de combate, podían inmovilizar a un soldado, u ocasionarle fuertes golpes en su cabeza.
Las “picanas” eran cañas tacuaras, plantas quecrecían en las costas de los arroyos y en las zonas de bañados, formando largas y gruesas varas huecas de gran resistencia. De ellas, los gauchos - garruchos = portadores de garrochas - recibieron su designación; puesto que las utilizaban, montados a caballo para guiar el ganado y mantenerlo en orden durante sus desplazamientos por los campos, para conducirlos a los lugares de matanza. Fueron...