biodiesel

El biodiesel se genera a partir de plantas oleaginosas como el cártamo, las semillas de soya, el girasol, la jatropha o la palma de aceite; de aceite de cocina usado o de grasas animales.
Dependiendo de su calidad, puede ser empleado directamente en motores diésel o combinado con diésel fósil para aumentar la lubricidad de éste último, ya que el biodiesel suele ser más denso.
En esta secciónse analizará la producción de biodiesel a partir de la palma de aceite y de la jatropha, presentando sus detalles técnicos y de costos.
BALANCE ECOLÓGICO
Dado su carácter de combustibles fósiles, el petróleo y sus derivados contienen bióxido de carbono que ha estado almacenado en el subsuelo por millones de años, de tal forma que cuando se queman le suman a la atmósfera una cantidad de bióxido decarbono que no estaba presente en su equilibrio.
Actualmente es tal la cantidad de bióxido de carbono de origen fósil que agregamos a la atmósfera, que hemos generado un desbalance provocando lo que se conoce como calentamiento global.
En cambio, el bióxido de carbono contenido en los biocombustibles es el que capturaron los cultivos en su ciclo de vida, de tal forma que cuando quemamos elbiocombustible le regresamos a la atmósfera una cantidad de bióxido de carbono que pertenece a su equilibrio y será vuelta a capturar por las plantas.
Así, el equilibrio consiste en emplear la misma cantidad de bióxido de carbono que las materias primas absorben por medio de la fotosíntesis.
La mayoría de los trabajos publicados en esta área coinciden en reportar que hay una disminuciónsignificativa en la emisión de bióxido de carbono cuando se usan biocombustibles en lugar de los combustibles convencionales.
El uso de biocombustibles presenta las siguientes ventajas:
Reducen la alta dependencia hacia los combustibles fósiles.
Debido al desarrollo tecnológico en la producción de biocombustibles y a las tendencias del precio del petróleo, en un futuro cercano la conveniencia de usarbiocombustibles será todavía más alta.
Promueven la agricultura debido a la alta demanda de cultivos energéticos.
Crean empleos, tanto en la agricultura como en la industria de producción de biocombustibles.
Reducen la emisión de bióxido de carbono y con ello el calentamiento global.


PRODUCCIÓN DE BIODIÉSEL
Para generar biodiésel a partir de plantas, primero debe obtenerse el aceite contenidoen sus semillas, ya sea por medio del prensado mecánico o mediante la extracción química empleando solventes.
En cambio, si se trata de aceite de cocina usado, debe someterse a una limpieza que remueva todos los sobrantes de alimento, calentándolo y colándolo. Si se trata de aceite a partir de grasa animal, también debe pasar por un proceso de limpieza y estabilización de su contenido de ácidosgrasos libres (estos ácidos se explican más adelante).
Una vez que se tiene el aceite base limpio, se le somete al proceso principal, conocido como transesterificación, en el que se separan sus componentes para obtener biodiesel y glicerina. Este proceso se realiza mezclando el aceite con una pequeña parte de metanol y otra de algún catalizador base (como el hidróxido de sodio –NaOH–), mientras secalienta y se mueve. Al final de este proceso, la glicerina, que es más pesada, se va al fondo del contenedor, mientras que el diésel flota en la parte superior.
Para finalizar el proceso, el biodiesel es sometido a procesos de limpieza y refinación hasta que alcanza los estándares adecuados.
MODELOS DE PRODUCCIÓN
Los modelos de producción de biodiésel se definen dependiendo del nivel deácidos grasos libres (o FFA, por sus siglas en inglés) que posea la materia prima a procesar. Si éstos son inferiores al 5% se les aplica un proceso cuyo paso principal se llama transesterificación (más adelante se explican sus detalles); si son mayores al 5% además del proceso de transesterificación, requieren de un proceso previo que se llama esterificación para bajar los ácidos grasos libres a...