Biolixiviación

PARA MINERALES EN PILAS Y BOTADEROS

Biolixiviación de minerales o concentrados primarios
Por Enrique Carretero La extracción de cobre por biolixiviación desde minerales o concentrados primarios,tanto en pilas como botaderos, ha dado hasta la fecha resultados mediocres, obteniéndose recuperaciones de cobre entre 30 a 40% en tiempos excesivamente largos, por ejemplo dos a tres años. Sinembargo, muchísimas experiencias realizadas a temperaturas mayores que la ambiente han alcanzado recuperaciones de 90% o superiores como se aprecia en la figura Nº 1. Estos resultados se han obtenido alutilizar temperaturas del entre 50 a 70ºC en sistemas controlados. En los resultados adjuntos, se observa la gran diferencia en la recuperación de cobre por efecto de la temperatura. Otro factorimportante en estos resultados es la adecuada presencia de microorganismos, que son los actores principales en la disolución de cobre, por ejemplo, la presencia de microorganismos termófilos o arqueos.Evidentemente éstos pueden desarrollarse si el ambiente es el adecuado, pero mejor aún si se cuenta de antemano con una masa de ellos listos para actuar. La mayor dificultad reside en mantener lastemperaturas altas sin la adicción externa de calor. Si se considera el calor desarrollado por el proceso de oxidación de pirita y calcopirita, este es cuantioso, por ejemplo, la oxidación decalcopirita a sulfato férrico desarrolla una cantidad de calor de 1.755 kJ/mol, lo que equivale a subir la temperatura en 7,2 ºC a una tonelada de mineral por cada kilo de calcopirita oxidada. CuFeS2 + 17/4 O2+ ½ H2SO4 → CuSO4 + ½ Fe2(SO4)3 + ½ H2O ΔH° = - 1,755 kJ/mol

Para poder aplicar industrialmente los conceptos anteriores la empresa GeoBiotics, LLC, ha desarrollado las siguientes tecnologías:BIOPRO™, que consiste en el manejo de la inoculación oportuna de los microorganismos convenientes para la biolixiviación, y el manejo del medio para que la actividad de éstos se desarrolle a su mejor...