biolixiviacion

Codelco y el Medio Ambiente

La gran mayoría de los minerales se encuentran en
la naturaleza mezclados con otros elementos como
azufre, carbono y oxígeno formando sulfuros, carbonatos, óxidos, etc.El cobre unido al azufre forma sulfuros de cobre, y con el oxígeno forma óxidos de cobre.
Para obtener cobre de alta pureza, se requiere de
un proceso específico que permita separar el mineral que nosinteresa de los concentrados o depósitos naturales que lo contienen.
En los óxidos de cobre, el proceso que permite
obtener el cobre del material oxidado es la
lixiviación.
Para ello, las rocasfragmentadas del material que
contiene cobre, se organizan en pilas, las que se
riegan con una solución de ácido sulfúrico. A medida que la solución infiltra la pila, el cobre contenido en el materialoxidado se disuelve y escurre
como una solución de sulfato de cobre ácida. Ésta
se recupera, concentra y refina para obtener
cátodos de cobre alta pureza.
En el caso de los sulfuros de cobre, para extraerel
mineral se funde el concentrado de cobre a altas
temperaturas, en hornos especiales, y se separa el
cobre de la escoria.

La biolixiviación
Lixiviar con herramientas biológicas es lo que se
llamabiolixiviación. Es decir, en lugar de usar productos químicos como el ácido sulfúrico, se recurre a organismos vivos –en este caso bacterias –
que permiten separar el mineral que nos interesa
de laroca que lo contiene. Incluso, hay bacterias

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capaces de liberar cobre en medios acuosos, en
mayor cantidad que con métodos tradicionales.
La bacteria de este tipo más conocida actualmente
eslaThiobacillus ferrooxidans. Estas bacterias , inofensivas para el ser humano, y se “alimentan” de
minerales tales como fierro, arsénico y azufre, elementos que suelen estar presentes junto a los
sulfuros decobre y que deben separarse para poder recuperar el cobre.
Al humedecerse la superficie de los minerales donde viven estas bacterias, ellas se activan y oxidan
el azufre produciendo ácido sulfúrico,...