Biologia

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¿Qué son los fósiles?
Son fósiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre un barrizal seconsideran fósiles. Los fósiles son, pues, cualquier huella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.
Los fósiles más antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3,000 millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamutes que vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles deaños. Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fósiles.
Para los paleontólogos ?científicos que estudian las formas de vida históricas?, los fósiles sepultados entre capas sucesivas de roca son como las páginas de un libro en el que pueden leer la historia de la evolución: la vida en laTierra.




¿Cómo se forma un fósil?


Los fósiles son los restos y señales de los seres del pasado conservados en las rocas de origen sedimentario. Los más abundantes corresponden a animales con partes duras (caparazones y conchas, huesos, dientes), o bien a vestigios de animales o plantas depositados en ambientes pobres en oxígeno (turberas o cuencas con aguas estancadas).
En estascondiciones, aquellos restos que sean rápidamente enterrados quedan a salvo de la descomposición o desintegración, al tiempo que comienza su intercambio mineral con la matriz sedimentaria hasta su total petrificación conjunta. En otras ocasiones, lo que se conserva son las huellas de actividad de los organismos sobre el substrato sedimentario o rocoso (pisadas, madrigueras, huellas de reptación oreposo, etc.), que nos informan del comportamiento de los organismos en vida, además de la propia existencia de muchos grupos sin potencial de fosilización (por carecer de partes duras o esqueléticas).
Los fósiles microbianos más antiguos datan de hace 3.400 millones de años
El registro fósil es muy escaso para los tiempos Precámbricos, especialmente los anteriores a la era Neoproterozoica (que seinicia hace mil millones de años), y a la eclosión del oxígeno atmosférico a comienzos de la era Paleo proterozoica (hace 2.400 millones de años).
Los fósiles microbianos más antiguos datan de hace 3.400 millones de años (era Paleo arcaica), y proceden de diversos yacimientos australianos y surafricanos. Esto demuestra que la aparición de la vida fue un hecho relativamente temprano en la historiadel planeta, si bien la evidencia de fósiles incuestionables de organismos macroscópicos eucariotas se demoran a rocas de 2.100-2.000 millones de años de antigüedad, encontrados en sendos yacimientos de África y Norteamérica. El primero de ellos, ubicado en Gabón y descubierto hace justo un año, conserva indicios de la organización multicelular más antigua, con fósiles coloniales enigmáticos dehasta 12 centímetros de diámetro.
Otros yacimientos paleo proterozoicos de China y Australia, datados en torno a los 1.800 millones de años, contienen evidencias de micro y mega fósiles carbonosos, conservados junto con las primeras huellas producidas sobre el fondo marino. El registro de fósiles precámbricos se multiplica posteriormente en las eras Meso proterozoica y Neo proterozoica, con muchasevidencias de restos carbonosos, estructuras bacterianas y también fósiles químicos (biominerales, biomoléculas o modificaciones isotópicas resultantes del metabolismo orgánico).
Los restos más antiguos de España son de hace 600 millones de años y están en Extremadura
Los fósiles de animales primitivos con organización bilateral surgen a finales del Neo proterozoico hace unos 600 millones...