Bioquimica

Es aproximadamente diez veces más salado que los océanos; la salinidad en el resto de los mares es de 35 gramos por litro. En el mar Muerto es de 350 a 370 gramos por litro, por lo que ningún ser vivo habita en él, salvo algunos microbios. Tan elevada salinidad es lo que impide a un ser humano hundirse en sus aguas, pudiendo flotar sin ningún esfuerzo, característica que le ha hecho mundialmentepopular. Es rico en potasas, bromuro, yeso, sal y otros productos químicos que se extraen en gran cantidad y de manera muy económica.

Hace unos 50 años, los científicos pensaban que la Vida, por definición, sólo podía existir en un número muy limitado de ambientes. Sin embargo, hemos ido encontrado Vida en prácticamente todos los rincones que hemos explorado y los científicos han reconocido quelugares que se había asumido eran estériles están llenos de vida. Actualmente sabemos que todos los ambientes considerados "inhabitables" por el hombre son colonizados por determinados organismos que son perfectamente capaces de adaptarse a esos nichos ecológicos (escasez de agua, altas temperaturas, frío, etc). Estos organismos se llaman Extremófilos.
Y, aunque parezca una cuestión de respuestaevidente, cabe preguntarse: qué es "extremo"? Extremo es, en principio, un término relativo, ya que lo "extremo" ha de definirse en función de un punto de comparación y, en nuestro caso, la referencia está en lo que es "normal para el ser humano". En resumen, estamos ante un vocablo con el que pretendemos definir la aptitud de ciertos seres vivos para desarrollarse en condiciones físicas yquímicas insoportables para el hombre (y, por comparación, para la mayor parte de los organismos vivientes).
Podemos dividirlos en varias categorías: termófilos, psicrófilos, acidófilos, alcalófilos, halófilos, barófilos ... de forma que ya se indica claramente la naturaleza de su hábitat predilecto (calor, frío, acidez, alcalinidad, salinidad, presión). Estos hábitats incluyen manantiales calientes,sistemas hidrotermales submarinos poco profundos o sistemas de aberturas termales abisales (donde pueden encontrarse microorganismos a temperaturas sobre 100ºC). También se encuentran organismos extremófilos en lagos salinos, a veces en condiciones de salinidad casi de saturación, y en ambientes con valores del pH extremos, sea ácido (zonas de solfataras), o alcalino (fuentes carbónicas, tierrasalcalinas, lagos de Carbonato de Sodio). Los hábitats de los organismos psicrófilos incluyen los mares y tierras polares fríos y los glaciares Alpinos, así como sedimentos del fondo del mar.
Es bastante frecuente que estos organismos vivan en biotopos que combinan dos o más factores extremos, por ejemplo temperatura alta y condiciones ácidas, o baja temperatura y alta presión. Y, no de formacasual, como veremos más adelante, la mayoría de estos organismos extremófilos son microorganismos (fundamentalmente procariotas, pero también algunos eucariotas).
En 1974 se utiliza por primera vez el término "extremófilo" en un trabajo de R.D. MacElroy (Some comments on the evolution of extremophiles. Biosystems 6: 74-75). En Junio de 1996 se celebra en Portugal el "Primer Congreso Internacionalsobre Extremófilos". En Febrero de 1997 se publica el primer número de la revista científica "Extremophiles".
El interés general en este "original" grupo de organismos se ha multiplicado desde que se aislaron los primeros de ellos en ambientes que anteriormente habían sido considerados imposibles para la vida. Como resultado de todo este "boom" nos hemos visto obligados a revisar nuestros anterioresconceptos acerca de la biodiversidad (sobre todo en el caso de los microorganismos) y hemos tenido también que replantearnos ciertos conceptos acerca del origen de la vida y su evolución y limitaciones en la Tierra.
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Chimenea hidrotermal activa en el plegamiento Este del Pacifico, 13°N (Foto IFREMER) |
Algunos de estos organismos son conocidos desde hace más de 40 años, pero su estudio...