Biotecnologia

La biotecnología y el desarrollo de nuevos fármacos

Habitualmente, se usan de manera indistinta palabras como medicamento o fármaco. Sin embargo, su significado es diferente. Cuando se habla de medicamentos se hace referencia a una sustancia sola o asociada, destinada a su utilización en personas o animales, con propiedades para prevenir, tratar o aliviar enfermedades o dolencias.
Losfármacos (principio activo de los medicamentos) pueden ser sustancias idénticas a las producidas por el organismo como por ejemplo la hormona insulina (obtenida por ingeniería genética) o sustancias químicas de síntesis que no existen en la naturaleza pero que tienen regiones análogas dentro de su estructura molecular que producen un cambio en la actividad celular.
El descubrimiento de la estructura delADN (ver Cuaderno Nº 3, 32, 65) al principio de la década de 1950 hizo posible el desarrollo de nuevas técnicas que han desembocado en la producción de nuevas vacunas y fármacos, y muchos otros compuestos bioquímicos complejos que antes eran difíciles o imposibles de fabricar. Hoy existen más de 100 medicamentos y vacunas recombinantes de mayor eficacia, inocuidad y menor costo que losmedicamentos tradicionales (ver Cuaderno Nº 21, 29, 49, 51, 71).

Etapas en el desarrollo de un fármaco
La primera fase en el desarrollo de un fármaco es el descubrimiento de un gen, o una familia de genes, que están íntimamente relacionados con el origen de una enfermedad determinada. Este conocimiento de estos genes permite identificar una diana específica, que será el objetivo al que se dirigirán lasnuevas moléculas o fármacos que se van a desarrollar. El tiempo que consumen estas fases iniciales de desarrollo es variable y se estima que puede ser entre 2 y 10 años.
A partir de la diana claramente validada se identifica lo que se conoce como el compuesto líder, que puede ser una estructura química, un compuesto natural, un péptido o un anticuerpo que se une a la diana y tiene un efectoactivador o inhibidor sobre ella.
El compuesto líder es el punto de partida para desarrollar masivamente moléculas relacionadas, hasta la obtención de una serie de candidatos sobre los que se trabaja en las fases preclínicas. Estos candidatos se obtienen por exploración o ensayo masivo (screening), analizando entre 10 mil y 100 mil moléculas más o menos relacionadas y próximas entre sí. Estas moléculasse obtienen, generalmente, mediante química combinatoria (producción simultánea de una colección de moléculas) o a partir de fuentes naturales. De éstas sólo pasan a los ensayos preclínicos unas 250.

Tras el descubrimiento de estas moléculas con posible acción terapéutica, se inicia un largo proceso cuyo objetivo final es la comercialización del nuevo medicamento. Este proceso, que suele durarvarios años, comienza con la fase preclínica, que incluye una serie completa de estudios para:
- conocer el perfil farmacocinético de los fármacos (cómo se distribuyen en el organismo, cómo se metabolizan, cómo se eliminan, etc.),
- desarrollar moléculas potencialmente activas (farmacodinámica)
- estudios toxicológicos para garantizar la seguridad de los productos.
Esta faserequiere entre 3 y 5 años. De las 250 moléculas analizadas, sólo alrededor de cinco pasan a la fase de estudios clínicos. Así se completa el desarrollo preclínico de un nuevo principio activo.
Luego comienzan los ensayos clínicos en humanos, previa autorización de las autoridades sanitarias. El periodo de desarrollo clínico de un producto farmacéutico se divide en cuatro fases que, en ocasiones, sepueden superponer (Ver cuaderno N° 71). Al finalizar los ensayos clínicos, las autoridades sanitarias evalúan la documentación del medicamento, antes de autorizar y aprobar su puesta en el mercado y su comercialización.

En resumen, el proceso de desarrollo de un fármaco, desde el descubrimiento de la molécula hasta la aprobación por las agencias reguladoras, dura al menos 15 años y tiene un...