Células totiponenciales

Se les llama células stem embrionarias a aquellas primeras células que resultan luego que el espermio fecunda al óvulo. Después que esto ocurre, las células comienzan a multiplicarse a gran velocidad hasta formar un embrión. Dentro de esta etapa, todas estas células son iguales y totipotenciales. Es decir, cualquiera de ellas potencialmente puede llegar a diferenciarse como célula definitiva dehígado, huesos, neuronas, células sanguíneas, musculares, etc.

Ni cortos ni perezosos, los investigadores han visto en esto un tremendo potencial. ¡Si se ponen a trabajar estas células stem, se puede pasar a la segunda etapa y producir en tubos de ensayo, células de cualquier órgano! (hígado, cerebro, músculo, etc.). Las posibilidades derivadas de ello son infinitas. Desde producir muchas célulasde un determinado tejido y usarlas para reemplazar células enfermas, hasta producir tejidos o incluso, disponiendo de un adecuado soporte, llegar a fabricar un órgano completo para reemplazar uno dañado, con la ventaja que si la célula stem original es del mismo paciente, no habría rechazo.

Con esto se ha abierto una caja de Pandora, que necesariamente despertará grandes controversias éticas ymorales. Toda esta algazara se inició sólo cinco meses atrás, cuando dos grupos de investigadores reportaron que habían conseguido aislar células stem de embriones humanos y que podían cultivarlas en el laboratorio (Science, Noviembre 6, 1998, pág. 1014). Esto produjo controversias, ya que un grupo de investigadores había obtenido las células stem de embriones donados de una clínica defertilidad, mientras que el otro las había obtenido de abortos humanos. Las implicancias éticas fueron obvias, ya que para el desarrollo de esta técnica habría primero que producir un embrión, y de allí sacar las células. Mientras tanto otros temían que comenzaran a producirse abortos, solo con el objetivo de obtener las células stem.

Sin embargo, las células stem no sólo están en el embrión, sino quetambién se encuentran en los tejidos. Así por ejemplo se han obtenido células stem de la médula ósea o aun del cerebro, pero ellas no son totipotenciales absolutas como las provenientes de embriones. Sin embargo, según el tejido del que se extraigan, pueden producir células dentro de su rango. Así, según su origen, se ha conseguido que a partir de ellas se produzcan células sanguíneas, musculares onerviosas. Inmediatamente se comenzó a elucubrar que si se producían células nerviosas, éstas podrían servir para tratar la enfermedad de Parkinson, o células musculares para reparar los daños de los infartos cardiacos, o células pancreáticas productoras de insulina, para tratar la diabetes.

¿Cuáles serian los caminos?

El objetivo seda lograr células stem con el mismo genoma (informacióngenética) que un individuo específico. Es decir, como reprogramar una célula de un individuo adulto, para que llegue a ser una célula stem. Para ello se vislumbran por lo menos tres aproximaciones (Science, Marzo 5,1999, vol. 283, pág. 1468).

a.- La primera se ha llamado la "clonación terapéutica", y para ello hay que tomar un Ovulo de una mujer y extraerle su material genético (sacarle el núcleo)y reemplazarlo por el núcleo de una célula adulta perteneciente al individuo especifico que necesita reemplazar tejido (ver figura). Esta célula así preparada, en lugar de colocarse en el Utero, como fue el caso de la oveja Dolly, se cultivaría en el tubo de ensayo, hasta que llegara a formar un blastocito (la primera etapa del embrión). A partir de él, se extraerían células stem, para seguirlascultivando y diferenciando hasta llegar a las células adultas que el individuo necesitara para su tratamiento.

b.- La segunda posibilidad es utilizar un Ovulo de cualquier mamífero, al cual también se le extraería el material nuclear, para luego transferirle el núcleo de la célula adulta humana. De allí en adelante el proceso continuaría igual. Ya se ha ensayado con éxito utilizando un óvulo...