Cálculos» y «ábacos»; zephyrus y algoritmo

«Cálculos» y «ábacos»; zephyrus y algoritmo
En una palabra, entre nuestra forma de escribir los números
y la que empleaban los antiguos romanos hay dos diferencias.
En primer lugar, ellosempleaban signos distintos de
los nuestros: es la diferencia más visible, pero la menos importante.
En segundo lugar, «creaban» nuevos números combinando
los símbolos fundamentales de una formacompletamente
distinta a la nuestra, con adiciones y sustracciones
de los números representados por signos cercanos (ver la
segunda parte del apéndice núm. 1).
Tratemos de escribir con el sistema de losromanos un
número un poco elevado, por ejemplo una fecha reciente,
como se suele hacer hoy en día en el dintel de los edificios
para recordar el año de su construcción. Probemos con
«mil novecientoscincuenta y ocho». Habrá que descomponerlo
así: mil + novecientos + cincuenta + ocho, y además
recordar que: novecientos = mil — cien, y ocho = cinco +
tres = cinco + uno + uno + uno; escribiremospues
MCMLVIII.
Hemos tenido que utilizar ocho signos en vez de las cuatro
cifras que se necesitan para escribir 1958 en la forma de los
indios; y el asunto sería mucho, pero mucho peor situviéramos
que escribir un número verdaderamente grande. Y además,
¡menudo trabajo tener que inventar cada vez una descomposición
que permita que no sean necesarios demasiados
signos, menudo trabajo tenerque leer un número un poco
largo!, ¿cuándo habrá que sumar?, ¿cuándo restar?
Pero con el método romano para escribir los números hay
un inconveniente mucho más grave: no se pueden hacer loscálculos como los hacemos nosotros, con la numeración árabeindia.
Ni siquiera se puede hacer una adición en columna: no
tendría sentido. Efectivamente, los antiguos romanos no realizaban
los cálculos connúmeros escritos, sino con... cálculos,
o sea con piedrecitas. Y es que, en efecto, nuestra palabra
«cálculo» viene de la palabra latina calculus, que significa
«piedrecita». Cálculo ha...